人们对溃疡性结肠炎等慢性炎症性肠病 (IBD) 的原因只有部分了解。然而，众所周知，肠道菌群的细菌和免疫系统的功能障碍起着重要作用。在 IBD 患者中，肠壁中数量增加的细胞(称为上皮细胞)死亡。然后细菌从肠道内部进入受损的肠壁，导致炎症和进一步的细胞死亡。上皮屏障，肠内容物和肠壁之间的屏障也变得更具渗透性。随着细胞死亡的增加，随着更多细菌定居在受损的肠壁中，疾病也会进展——这是一个恶性循环。由 FAU 的 Christoph Becker 教授领导的一个研究小组现在发现了一种可以防止细胞死亡的机制，打破恶性循环，并有可能被用作炎症性肠病的治疗方法。结果现已发表在期刊上自然细胞生物学。
在溃疡性结肠炎患者的小鼠和组织中，研究人员发现一种叫做前列腺素 E2 的信使物质可以保护上皮细胞免受一种特殊形式的细胞死亡，即坏死性凋亡。前列腺素是类激素的信使物质，在生物体中具有多种作用。研究人员发现，前列腺素E2等前列腺素在炎症期间会在体内释放。然而，尚不完全了解前列腺素如何调节炎症过程。
近年来，研究人员已经表明，对坏死性凋亡的不正确调节会导致细胞死亡，从而导致肠道屏障出现漏洞。前列腺素 E2 通过与上皮细胞上的 EP4 受体结合来防止这种情况发生。根据爱尔兰根大学医学 1 系(胃肠病学、肺病学和内分泌学)的 FAU 团队的说法，这些受体被激活的越多，死亡的细胞就越少。细胞表面EP4 水平高的患者比 EP4 水平低的患者病程更轻。
因此，前列腺素 E2 对受体的激活抵消了肠道炎症的进展。研究小组与加拿大的同事一起测试了一种人工生产的分子，可以激活 EP4 受体，如前列腺素 E2。用这种分子处理可以防止肠道屏障中的细胞过度死亡并阻止细菌渗透。这些发现为溃疡性结肠炎和其他慢性炎症性肠病提供了一种很有前景的新疗法。
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