当痴呆症的症状出现时，大脑已经严重受损。目前，诊断为时已晚，甚至没有机会进行有效治疗。如果及早发现痴呆症，对疾病进程产生积极影响的可能性就会增加，”哥廷根 DZNE 研究小组负责人兼发言人、UMG 精神病学和心理治疗系教授安德烈·费舍尔说。“我们需要在痴呆症发作之前做出理想反应的测试，并可靠地估计后期疾病的风险。换句话说，提供早期警告的测试。我们相信，我们目前的研究结果为此类测试铺平了道路。”
分子特征
Fischer 和他的同事们发现的生物标志物是基于测量血液中所谓的 microRNA。MicroRNA 是具有调节特性的分子：它们影响蛋白质的产生，从而影响每个生物新陈代谢的关键过程。“有许多不同的 microRNA，它们中的每一个都可以调节整个相互依赖的蛋白质网络，从而影响生物体中的复杂过程。因此，microRNA 具有广泛的影响。我们想找出血液中是否存在与心理健康相关的特定 microRNA，”Fischer 说。
通过对人类、小鼠和细胞培养物的广泛研究，研究人员最终确定了三种水平与心理表现相关的 microRNA。为此，他们分析了来自认知正常的年轻人和患有轻度认知障碍 (MCI) 的老年人的数据。对于来自健康个体的数据，哥廷根科学家与慕尼黑大学医院合作。MCI 患者的数据来自一项 DZNE 研究，该研究已经进行了多年，涉及德国各地的大学诊所。
痴呆症的预兆
最后，各种发现像拼图一样拼凑起来：在健康个体中，microRNA 的水平与心理健康相关。血液水平越低，受试者在认知测试中的表现就越好。反过来，在老鼠身上，这个分数甚至在啮齿动物开始表现出智力衰退之前就增加了——无论这是由于年龄还是因为它们出现了类似于阿尔茨海默氏症的症状。来自 MCI 患者的进一步证据：在那些血液标记物高度升高的人中，大约 90% 的人在两年内患上了阿尔茨海默病。“因此，我们认为这三种 microRNA 的血液水平升高是痴呆症的先兆，”Fischer 说。“我们估计，在人类中，这种生物标志物表明未来大约两到五年的发展。”
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