植物需要水才能生长。所以如果有水，不应该有更多的植物吗?加州大学圣巴巴拉分校和肯尼亚莱基皮亚姆帕拉研究中心的新研究表明，这比这复杂得多。
“你可能认为干旱地区的水源有更多的植物，”主要作者、加州大学圣巴巴拉分校的博士后研究员Georgia Titcomb说。“我们发现，在非常干旱的地方，食草动物会来取水、践踏和吃掉植物，因此有更多的裸地或非常适应放牧的草坪草。”但在稀树草原上并非到处都是这种情况。
研究人员在两年的时间里收集了水坑群落的数据，以研究食草动物活动如何影响肯尼亚中部大草原上的植被。他们确定影响在很大程度上取决于环境条件。他们的研究作为封面故事出现在《生态应用》杂志上。
Titcomb 实际上是一位疾病生态学家，他对寄生虫和病原体在野生动物和家畜之间的传播感兴趣。她很好奇水源如何以促进疾病传播的方式聚集动物。她总结说，理解这一点的关键一步是表征水源周围的植物群落，因为植物是许多寄生虫的重要载体，也是动物本身的重要资源。经过一些初步分析，Titcomb 意识到这项研究将加强先前在该地区进行的食草动物和植物生态学研究。
在两年的时间里，该团队对 17 对站点进行了四次调查。他们将每个水源与 1 公里外具有类似环境条件的控制点配对。研究人员统计了水坑周围和控制地点的植被多样性和高度，并根据粪便确定了食草动物的活动。他们还描述了每个地点土壤的养分和物理成分。
围绕水坑的实地考察提出了许多挑战。例如，研究人员还必须容纳野生动物。“例如，当大象出现时，我们不得不停止工作，让它们从水坑里喝水，”蒂特科姆回忆道。“就像，'好吧，每个人，离开横断线，上车等待。'”
作者发现食草动物对这些水源周围植物群落的影响因环境而异。在对植物有利的条件下，靠近水的植物多样性增加。这可能是因为食草动物控制了原本会主导该地区的物种。这使其他植物物种能够站稳脚跟，即使动物确实在该地区吃掉了更多的植被。
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