经过9年的深空数据收集，这些数据表明，我们的天空充满了数十亿颗隐藏的行星——甚至超过了恒星——美国宇航局的开普勒任务已经耗尽了燃料，无法进行进一步的科学操作。美国宇航局决定将飞船从目前的安全轨道上撤回，远离地球。开普勒发现了太阳系外2600多个行星发现的遗产，其中许多可能是有希望孕育生命的地方。
美国宇航局科学任务委员会副主任托马斯佐伯钦说：“作为美国宇航局的第一次行星狩猎任务，开普勒已经超出了我们的所有预期，为我们探索和发现太阳系和其他领域的生命铺平了道路。“它不仅向我们展示了那里可以有多少颗行星，还引发了一个新的、强大的研究领域，这在科学界引发了一场风暴。它的发现为我们在宇宙中的地位提供了一个新的亮点，并阐明了恒星中迷人的神秘和可能性。”
开普勒已经开始关注银河系中行星的多样性。对开普勒发现的最新分析得出结论，夜空中20%至50%的可见恒星可能有类似地球大小的小型岩石行星，这些行星位于其母恒星的宜居区域。这意味着它们远离母星，液态水——我们所知的生命的重要组成部分——可能聚集在地球表面。
发现的开普勒行星中最常见的大小并不存在于我们的太阳系中——这个世界的大小介于地球和海王星之间——我们对这些行星了解很多。开普勒还发现，大自然经常会产生拥挤的行星系统。在某些情况下，有许多行星围绕着它们的母星运行。相比之下，我们自己的内太阳系看起来很稀疏。
“当我们在35年前第一次构想这项任务时，我们不知道在我们的太阳系之外还有一颗行星，”开普勒任务的创始首席研究员威廉博鲁吉说，他现在已经从加利福尼亚州硅谷的美国宇航局艾姆斯研究中心退休。“现在我们知道，行星无处不在，开普勒为我们开辟了一条新的路线，这对于后人探索银河系充满了希望。”
开普勒任务于2009年3月6日发射，结合了测量恒星亮度的尖端技术和当时用于外层空间观测的最大数码相机。开普勒最初的位置是在天鹅座的星光熠熠天空中连续凝视15万颗恒星。开普勒首次研究了我们银河系中的行星，并成为该机构探索地球上各种大小行星的第一个任务。星星。
“开普勒的任务是基于一个非常创新的设计。这是进行这种科学研究的非常聪明的方法，”美国宇航局喷气推进实验室天文学和物理学主任莱斯利利弗赛说，他在任务开发期间担任开普勒项目经理。“肯定有挑战，但开普勒有一支非常有才华的科学家和工程师团队，他们克服了这些挑战。”
进入任务四年后，在完成主要任务目标后，对机械故障的观察暂时停止。任务组可以设计修理工具，大约每三个月更换一次飞船的视角。这延长了名为K2的航天器的任务，该任务持续的时间与第一次任务一样长，并使开普勒调查的恒星数量超过50万颗。
对这么多恒星的观测使科学家们能够更好地了解恒星的行为和性质，这是研究绕轨道运行的行星的关键信息。利用开普勒数据对恒星的新研究进一步推动了天文学的其他领域，例如我们银河系的历史和被称为超新星的爆炸恒星的初始阶段，它们被用来研究宇宙的膨胀速度。来自扩展任务的数据也可以立即提供给公众和科学界，允许以令人难以置信的速度发现，并为其他任务设定高标准。预计科学家将花费十年或更长时间在开普勒提供的数据宝库中寻找新发现。
“我们知道，航天器的退役并不是开普勒发现的终点，”加州硅谷开普勒NASA艾姆斯研究中心的项目科学家杰西多森(Jessie Dotson)说。“我对我们的数据尚未发现的发现感到兴奋，也对未来的任务将如何基于开普勒的成就感到兴奋。”
在航天器退役之前，科学家们推动开普勒充分发挥其潜力，成功完成了许多观测活动，下载了宝贵的科学数据，即使在最初警告燃料不足之后也是如此。第19次战役的最新数据将补充美国宇航局最新行星猎人的数据——4月发射的凌日系外行星测量卫星。基于开普勒基金会，TESS在寻找行星的过程中获得了新的批量数据，这些行星以大约20万颗最亮和最近的恒星围绕地球飞行。这些世界后来可以通过美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜和其他任务探索生命迹象。
美国宇航局艾姆斯研究中心负责管理美国宇航局科学任务委员会的开普勒和K2任务。美国宇航局位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室管理开普勒任务的开发。位于科罗拉多州博尔德市的Ball AerospaceTechnologies在博尔德市科罗拉多大学大气和空间物理实验室的支持下运行该飞行系统。
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