随着猴子在视觉任务上的进步，大脑中专门用于视觉的部分发生了显著的变化，包括新轴突(绿色)的生长。
改变生活的时刻也是改变大脑的时刻：从初吻到最后再见的一切，都会改变头骨中的细胞。然而，学习和记忆的能力超出了我们对悲伤或宝藏的深刻体验。事实上，洛克菲勒科学家查尔斯d吉尔伯特(Charles D. Gilbert)领导的一项新研究表明，即使我们没有有意识地形成新的记忆，我们的大脑也会发生重要的变化，改变我们对世界的解读和与世界互动的方式。
“大脑中的一些关系在生命早期是固定的，这被称为关键期，”亚瑟和贾纳斯的神经科学和行为教授吉尔伯特说。“其他人改变了他们的一生，当我们遇到新的体验时，他们在编码大脑信息方面发挥了重要作用。”
感知就是相信。
这项发表在《美国国家科学院院刊》上的研究聚焦于感知学习，它涉及调整感官，以更好地感知各种景点、声音和气味的微妙之处。很多时候，我们不知道自己更擅长区分两种不同的形状；但是随着时间的推移，经过反复接触，这种无意识的学习确实发生了。
科学家们早就知道，大脑可以通过正常的记忆形成和脑损伤后的恢复来改造自己。例如，吉尔伯特之前已经表明，当从脑损伤中恢复时，神经元会长出新的轴突，这些轴突会将信号传递给其他细胞。他一直认为这种变化在正常情况下是可以发生的。
吉尔伯特说：“我们一直怀疑，这种在成年人大脑中建立新联系的能力，并不是只有在受伤后才能恢复的方法。”“相反，这是我们一直在大脑中使用的一种机制。”
更糟糕的是，吉尔伯特说，这种机制的破坏可能是某些脑部疾病的基础。“这种类型的神经元灵活性发生在感知以外的区域，”他指出。“因此，如果这种机制受到干扰，可能会导致自闭症、精神分裂症等行为障碍。”
你能看见吗？
吉尔伯特和他的同事挑战两只恒河猴，测试是否重塑发生在专注于视觉的大脑区域，从而感知其他无序场景中的有序元素。实验中，猴子并排看了两张照片。两者都蕴含着破折号的热潮，但在一幅图中，其中一些破折号组合在一起形成了一条衔接线。猴子的任务是确定这条线——它包含的破折号越少，就越难找到它。
起初，猴子只在容易的回合中成功，当线由九个破折号组成。然而，经过几周的训练，他们掌握了越来越多的高难度实验，一只动物最终只能找到三条长队。
吉尔伯特说：“动物可以将眼睛移向包含线条的图像，而不需要报酬。”“只要你一遍又一遍地完成同样的任务，他就会进步。”
在整个实验过程中，研究人员跟踪了视觉皮层细胞的变化，视觉皮层是接收和处理眼睛信号的大脑区域。他们发现，随着动物在任务中变得更好，视觉皮层中的神经元会萌发新的轴突，并脱落一些旧的轴突。这些发现表明，成人大脑的回路在不断变化，这种品质被称为可塑性。
吉尔伯特说：“我们一直都知道，大脑在成年后需要一定程度的可塑性，这样我们才能获得新的记忆。“但事实证明，可塑性比我们最初的想法更普遍。”
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