弗朗西斯克里克研究所的研究人员发现了两种调节小肠干细胞分化的基因，这为如何发育和保持健康的肠道提供了宝贵的见解。
小肠内壁的细胞大约每五天更换一次，这是体内任何器官最快的速度。这种快速更换可以帮助内衬应对分解食物和吸收营养造成的损害。
这个过程对小肠的健康运行非常重要，小肠的一部分由称为隐窝的干细胞支持。
在发表于《胃肠病学》的研究中，研究人员发现了两个基因，MTG8和MTG16，它们在刚离开干细胞区的细胞中高度表达。这些基因的“关闭”信号使这些细胞保持多能性或“不成熟”，这导致了它们的分化。
当研究团队分析缺乏这些基因的小鼠的肠道组织和小肠器官时，他们发现了更多的干细胞，这表明分化过程受到了阻碍。
首席作者、克里克干细胞和癌症生物学实验室博士后研究员安娜鲍利斯说：“这些基因维持小肠健康运行所必需的细胞流动，从而启动干细胞的发育。成为吸收营养所需的肠上皮细胞。”
重要的是，通过对人类小肠器官的研究，研究人员还发现，尽管干细胞仍在隐窝中，但这些基因受到Notch信号的抑制，Notch信号是一种关键的发育途径。这将确保干细胞不会过早分化。
Crick干细胞与癌症生物学实验室资深作者、带头人Vivian Li表示：“了解这些基因在健康组织中的作用，也将有助于我们了解肠道如何有规律地再生，以及这些基因是否有帮助。或者疾病的有害力量。”
“例如，这些基因的缺失可能会增加干细胞的数量，促进结直肠癌的发展。对潜在机制的进一步研究可能有助于限制癌症中干细胞的数量。”
这些基因抑制信号，Wnt信号，也使干细胞在许多其他组织中具有多能性，包括皮肤、胃、肝脏和大脑。因此，这些发现可能有助于小肠外干细胞分化的其他研究。
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