北卡罗来纳州立大学领导的这项研究发现，当肠道神经胶质细胞暴露于结直肠肿瘤的分泌物中时，神经胶质细胞转化为肿瘤生长促进剂。这项工作证明了肠神经胶质细胞在肿瘤微环境中的重要性，并可能为结肠癌的治疗带来新的靶点。
肠道神经系统充当肠道的“大脑”或局部神经系统。肠神经系统中的神经元和肠神经胶质细胞(EGC)共同调节肠的重要功能，如蠕动，并帮助控制上皮或肠内膜的功能。
当癌性肿瘤在肠内生长时，会形成由驻留或募集的细胞(如周围的心电图、神经元、血管、免疫细胞和各种信号分子)组成的肿瘤微环境。肿瘤不断与周围的微环境相互作用。
"只有少数被称为结肠癌干细胞的癌细胞能产生肿瘤."北卡罗莱纳州立大学神经胃肠病学助理教授、描述这项工作的论文的相应作者劳里安范兰德吉姆说。“CSC经常暴露于肿瘤微环境中相邻细胞分泌的分子形式的调节信号。EGC是肿瘤微环境的重要组成部分，但没有人研究过这些细胞是否会影响CSC生成新肿瘤的能力。”
范兰德亨和一个国际研究小组拥有博士学位。法国南特大学的学生SimonVals研究了美国和法国结肠癌患者的肿瘤。Van Landeghem说：“我们从肿瘤中分离出CSC，并使其在有或没有胶质细胞的情况下生长，以观察EGC的分泌是否影响肿瘤的发生和生长。”
当研究小组将干细胞暴露于EGC的分泌物中时，肿瘤的生长没有明显增加，而的分泌物是独立于肿瘤生长的。然而，当研究小组在肿瘤细胞生长的相同培养基中培养EGC，然后将这些分泌物暴露给CSC时，肿瘤形成得越来越快。
范兰德亨说：“在肿瘤微环境中，癌细胞分泌一种叫做IL-1的分子，如果被附近的EGC吸收，这种分子可以改变它们。”“这些改变的胶质细胞反过来分泌一种叫做PGE2的分子，它会刺激CSC，导致肿瘤的发生和更快的肿瘤生长。这两种分子都有很好的描述，但我们不知道它们与肿瘤之间的交流有关。神经胶质细胞。
“肿瘤的本质是重塑附近的胶质细胞，使其蓬勃发展。我们已经确定了导致这种重塑的分子以及EGC对肿瘤的生长促进作用。我希望这部作品能帮助人们更好地理解EGC在结肠中的作用。癌症可能会帮助我们确定癌症治疗的新目标。”
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