发表在eLife上的一项新研究表明，耳朵的微小外毛细胞可以调节邻近的内毛细胞对声音水平的敏感度，而不是将其放大。
沙鼠的发现有助于我们理解外毛细胞在听力中的作用。这些发现也可能有助于开发更好的方法来保护这些珍贵的细胞免受损伤和防止听力损失。
内耳中带有毛发突起的微小细胞通过将声音引起的振动转化为大脑可以解释的电信号，充当声音麦克风。这些内毛细胞与外毛细胞一起工作，外毛细胞在听力中的作用有时会引起争论。
第一作者安娜瓦瓦库(Anna Vavakou)是荷兰鹿特丹伊拉斯谟医学中心神经科学系的博士生，她解释说：“当外毛细胞受损时，振动会变得比健康耳朵小得多。”“这让科学家相信外部毛细胞会主动放大声音，但这个理论有问题。外部毛细胞的电特性会使它们过于迟钝，无法应对高音调的快速振动，尤其是在有超声波听力的动物中。”
为了更好地了解外毛细胞的功能，Vavakou和她的同事使用了一种叫做光学相干断层扫描振动法的新技术来测量沙鼠外毛细胞对声音的微小运动。该装置可以快速移动，以响应大约2.5千赫的音调，大约是钢琴键盘八度的一半。研究人员发现，在更高的音调下，这些单位跟不上振动。
这说明虽然沙鼠有很好的超声波听力，但它们的外毛细胞无法放大这些声音，但却能准确跟踪声音的高低。
Vavakou说：“这些细胞似乎不监测声音，但监测声音水平并相应地调整灵敏度。”“这就是工程师所说的自动增益控制，被很多手机采用。”
伊拉斯谟大学医学中心听觉外周实验室负责人、资深作者Marcel van der Heijden解释说：“更好地了解这些外毛细胞的功能非常重要。“噪音因素和某些药物(包括抗生素)很容易损伤这些细胞，进而导致听力下降。了解它们的确切作用有助于指导人们尝试预防甚至治愈常见的听力损失。”
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