冷泉港实验室(CSHL)的神经科学家已经确定了杏仁核中的神经回路，杏仁核是大脑的情绪处理中枢，会引起焦虑。他们的见解揭示了一种叫做强啡肽的分子的关键作用，这种分子可以作为治疗焦虑相关疾病的靶点，包括创伤后应激障碍(PTSD)。
虽然它们完全不同，但恐惧和焦虑是相辅相成的，因为焦虑几乎总是伴随着短暂的恐惧经历，这反过来又会影响恐惧对感知到的威胁的反应。然而，非常强烈的恐惧经历，尤其是那些危及生命的经历，往往是“过度学习”，并可能导致不健康的焦虑或焦虑。这种脑部疾病是最常见的，影响了大约18%的美国成年人。
先前的研究表明，杏仁核的两个区域——中央杏仁核和BNST(纹状体末端的床核)——协调对各种威胁的短期和长期反应。“我们不知道的是，这些区域的基本回路和细胞机制控制了焦虑的产生，”领导这项研究的CSHL大学教授李博说。
中央杏仁核与BNST形成强烈的抑制性联系。为了了解焦虑期间这些关系中发生了什么，他的团队通过基因操纵一种特殊类型的神经元，称为SOM，因为它们表达的肽称为生长抑素。李的前期工作表明，这些“SOM”神经元是学习恐惧反应所必需的。研究小组在SOM神经元中敲除了一个名为Erbb4的基因——这个基因与双相情感障碍和精神分裂症有关。
李实验室博士后研究员桑德拉阿伦斯(Sandra Ahrens)领导的实验表明，当Erbb4从中央杏仁核的SOM神经元中删除时，小鼠表现出更高的焦虑。研究小组在中央杏仁核和BNST之间追踪了这种焦虑背后的机制。
导致焦虑的过程始于中央杏仁核SOM神经元兴奋性的增加。这导致这些神经元产生的强啡肽的信号转导大量增加。这种异常信号干扰了BNST SOM神经元的正常抑制，导致其过度活跃。最终的结果是焦虑的行为。
这样，强啡肽信号被认为是焦虑增加的驱动因素。该团队不仅在缺乏Erbb4神经元的小鼠中证明了这一点，而且重要的是，在暴露于压力下的遗传正常小鼠中也证明了这一点。“这就是为什么我们认为这是一个重要的焦虑循环，”李说。“通过在老鼠身上操纵它，我们实际上可以改善焦虑。”
李说：“我们的研究结果表明强啡肽可以驱动焦虑，因此它可以成为治疗压力性焦虑的细胞靶点。我们的下一步是找出强啡肽受体是在中央杏仁核的SOM神经元中表达，还是通过其他输入向BNST表达。”
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