这听起来像科幻小说：一个由美国政府资助的研究项目计划创造携带病毒的昆虫，如果这些昆虫被大量释放，它们可能会帮助作物对抗害虫、干旱或污染等威胁。这个耗资4500万美元、为期四年的项目被称为“昆虫联盟”，于2016年悄然启动。然而，在几天前出版的《科学》杂志上，五位欧洲研究人员描绘了一幅异常灰暗的画面。他们说，如果成功，这项技术可能会被恶意破坏者用来帮助将疾病传播到几乎任何作物品种，并破坏收成。
这篇论文再次引发了关于“双重用途研究”的长期争论。“两用研究”是一项可能带来利益但也可能被用于邪恶手段的科学工作。这类科学的其他最新例子包括创造能够在哺乳动物中更好传播的流感突变体，以及合成已经灭绝的马痘病毒(导致天花的病毒的近亲)。
由美国国防高级研究计划局在弗吉尼亚州阿灵顿资助的昆虫联盟旨在用蚜虫或粉虱等昆虫感染农作物。这些昆虫携带特制的病毒，可以将特定的基因传递给成熟的植物。这基本上可以算是农作物的基因治疗。DARPA表示，其目标是找到新的方法来保护生长在野外的植物免受新出现的威胁。在美国国防高级研究计划局(DARPA)管理该项目的布雷克贝克斯廷(Blake Bextine)表示，这种方法比在实验室开发新的作物品种更快、更灵活，可能会持续数年。这项研究是由宾夕法尼亚州立大学、帕克大学、俄亥俄州立大学、德克萨斯大学和纽约汤普森研究所的团队进行的。
然而，在最新发表的论文中，批评者认为，“该项目可能被普遍视为开发具有敌对用途的生物制剂及其运载工具的努力”。该论文的作者之一、德国弗赖堡大学的法律学者西尔贾沃内基(Silja Voeneky)表示，BWC严格禁止任何生物制剂的开发，“除非出于预防、保护或其他和平用途等合法原因”。在她看来，很难看出“昆虫联盟”项目有如此正当的理由，因为这种方法很难控制，不能允许在和平时期使用。此外，还有一种更容易将病毒引入植物的方法：喷洒。“如果和平利用是为了保护植物，那将会有很多未解决的问题。”沃尼基说。
她和她的同事还建立了一个专门的网站，旨在强调他们认为项目中存在的问题，并为报道最新论文的记者提供“武器化”昆虫的图片。他们希望公开讨论开发这种极其强大的技术。“关于转基因病毒能做什么，给你30秒和一点想象力，你会发现没有什么是你想象不到的，尤其是如果这些病毒有能力在野外找到一个物种，并对其进行基因改变。”该论文的第一作者，来自马克斯普朗克研究所进化生物学研究所的盖伊里夫斯说。
没有参与最新论文的麻省大学生物伦理学家Nicholas Evans认为，研发一种传播生物武器的新机制可能不会违背BWC，因为意图起了很大作用，DARPA声称其意图是和平的。但是这项技术的研发可能还是会发出可怕的信号。“最令人担忧但不太可能的结果是，这将鼓励一些国家开始投资生物武器。”埃文斯说。
贝克斯汀认为批评者是错误的。"国防高级研究计划局既没有生产生物武器，也没有生产运载它们的工具."他说。堪萨斯州立大学植物病理学家、昆虫联盟咨询小组成员詹姆斯斯塔克说，最新论文中的观点纯属无稽之谈。“如果DARPA想要研发生物武器，避开BWC，很难想象他们会广泛动员高校提交开展这项研究的计划。”
然而，Bextine和Stack承认“昆虫联盟”的研究可能被误用。"几乎每一种研究和每一项新开发的技术都有双重用途."Stack说，“话虽如此，这是一个相当复杂的方法，不仅需要掌握优秀的技术，还需要对所研究的系统有丰富的知识和基本的了解。有许多更简单的方法来造成伤害。”。
宾夕法尼亚州立大学从事“昆虫联盟”项目的科学家韦恩柯蒂斯说，该项目将帮助人们更好地了解植物病毒和昆虫是如何相互作用的，并将有助于开发新的作物保护策略。
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