当科学家们寻找阿尔茨海默病的根源时，他们很难确定小胶质细胞是一种对大脑发育和维持成人大脑至关重要的免疫系统细胞，是朋友还是敌人。
有证据表明，缺乏小胶质细胞会导致淀粉样蛋白斑块的积累，这是阿尔茨海默病的标志。或者，过量的小胶质细胞与神经元和脑突触的破坏有关，这也是该疾病中神经的特征。
现在，耶鲁大学的研究人员已经开发出一种方法来梳理可能决定小胶质细胞可能发挥哪些作用的因素，他们在《自然通讯》杂志上报告。
耶鲁大学干细胞中心遗传学副教授 In-Hyun Park 说：“我们成年后拥有的所有小胶质细胞都是在我们出生之前就产生的。”“小胶质细胞在神经发生中至关重要，因为它们会进行突触修剪，使神经元能够正常交流。”
在成人大脑中，它们充当一种细胞垃圾收集器，识别和处理来自死亡神经元的碎片。
但是小胶质细胞一直是研究的一个挑战，因为它们在受孕后不久就形成并迅速迁移到发育中的神经系统。一旦它们在发育中的大脑中找到归宿，小胶质细胞就会被血脑屏障切断与身体其他部位的大部分相互作用，从而保护大脑免受病原体的侵害。小胶质细胞的功能障碍与神经发育和神经退行性疾病有关，但由于人脑模型有限，研究这种联系一直很困难。
在这项新研究中，Park 实验室的 Bilal Cakir 和 Yoshiaki Tanaka 开发了一种在人类皮质类器官中生成功能性小胶质细胞的方法，这些类器官是由早期干细胞形成的发育中大脑的小型三维复制品。在实验室测试中，他们发现了一个在发育早期就产生的活性基因，该基因对小胶质细胞的诞生至关重要。然后他们能够激活该基因来诱导大脑类器官中小胶质细胞的产生。
在初步实验中，他们发现缺乏小胶质细胞的类器官容易积聚淀粉样蛋白，淀粉样蛋白是一种形成与阿尔茨海默病相关的斑块的蛋白质。但具有功能性小胶质细胞的类器官则不然。研究结果表明，在这种情况下，小胶质细胞发挥了保护作用。
研究人员说，这些类器官可用于研究与阿尔茨海默病发展相关的其他基因的影响。
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