胰腺是关键的代谢调节剂。当胰腺 β 细胞停止产生足够的胰岛素时，血糖水平就会危险地上升——这种现象被称为高血糖症——从而引发糖尿病。在发现其他成熟的胰腺细胞可以适应并部分弥补胰岛素的缺乏后，日内瓦大学 (UNIGE) 的一个团队证明，β细胞来源的干细胞仅存在于胚胎发育过程中。这一发现结束了关于成人胰腺干细胞的假设存在的长期争议，这些细胞会在出生后产生新分化的激素产生细胞。科学家们还成功地精确定义了胰腺内分泌细胞的“身份证”，这是生产替代胰岛素分泌细胞的有前途的工具。这些结果可以读入细胞报告和自然通讯。
糖尿病是一种常见的代谢性疾病。它的特点是当负责产生胰岛素的胰腺细胞 - β细胞 - 被破坏或不再能够产生足够数量的这种调节激素时，就会发生持续的高血糖症。自 2010 年以来，研究由遗传医学与发展系教授、UNIGE 医学院糖尿病中心以及日内瓦遗传与基因组学研究所 (iGE3) 教授 Pedro Herrera 的团队进行的研究表明，另一个胰腺内分泌细胞——即产生其他对代谢平衡有用的激素的α、δ和γ细胞——可以在β细胞不存在或有缺陷时“学习”产生胰岛素。在小鼠和人类中观察到的这种现象证明了胰腺细胞的可塑性，并为新的治疗策略铺平了道路。
胰腺内分泌干细胞寿命短
在最近的两篇出版物中，Pedro Herrera 的团队报告了胰腺细胞形成机制知识的新进展，以及定义每种不同胰岛内分泌细胞类型身份的基因表达谱。第一项发表在《细胞报告》封面上的研究表明，胰腺内分泌细胞均来自未分化的祖细胞，这些祖细胞仅在胚胎发育期间出现，而不是在出生后出现。
“直到现在，一些科学家认为胰腺内干细胞会终生存在，”Pedro Herrera 解释道。Pedro Herrera 团队的研究员、本研究的第一作者 Marta Perez-Frances 补充说：“我们的工作表明情况并非如此。事实上，出生后出现的所有胰腺激素产生细胞都源于现有分化细胞的分裂，这些细胞在胚胎和胎儿生命期间从未分化的祖细胞产生。”
为了破译这种机制，科学家们建立了小鼠模型，其中不同类型的胰腺内分泌细胞在不同发育阶段被基因标记为荧光示踪剂，以便在出生后追踪它们。这些细胞被追踪到十个月大的时候，那时老鼠已经老了。
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