说出“阿尔茨海默病”这个词，下一个最容易想到的词可能是“记忆”。事实上，阿尔茨海默病最具破坏性的影响之一就是它对人的记忆力造成的损失。然而，早在记忆能力下降之前，大脑的变化早在中年就发生了，在某些情况下，比阿尔茨海默病导致的痴呆诊断早了几十年。正如今天在旧金山举行的认知神经科学学会 (CNS) 年会上介绍的那样，认知神经科学家确定这些中年变化的工作为新的诊断和干预措施指明了方向。
“阿尔茨海默氏症的病理过程在痴呆症发作前几十年就开始了，”加州大学圣地亚哥分校的威廉·克雷曼 (William Kremen) 说。“我们越早发现有风险的人，我们就越有可能进行干预以减缓疾病进程。”
Kremen 的工作显示了中年执行功能的下降如何预测晚年的阿尔茨海默病，这只是今天在 CNS 会议上关于认知和大脑衰老的研讨会上提出的一项发现。约翰霍普金斯大学的 Anja Soldan 和 Corinne Pettigrew 组织了这次研讨会来展示研究，以更好地了解如何区分“正常”认知老化和与疾病相关的认知老化。
“我们现在知道，许多与年龄相关的疾病，包括阿尔茨海默病和脑血管疾病，都有一个所谓的临床前阶段，在临床症状出现之前很多年，”索尔丹说。“这使得很难说与年龄相关的认知变化是反映了‘正常’的年龄相关变化，还是与早期疾病相关的变化。理解认知衰老确实需要一种生命过程的方法，但这很难实现。”
然而，新的数字健康技术和生物标志物工作，再加上大规模的纵向研究，正在揭示与生命早期阿尔茨海默氏症和其他神经退行性疾病相关的大脑变化。
着眼于执行功能
在对双胞胎的认知进行研究时，克雷曼首先对了解衰老的大脑产生了兴趣。“一天下午，我和几位同事正在集思广益，讨论我们研究的下一步，”他回忆道。“我们意识到，如果我们随着时间的推移系统地研究这个双胞胎样本，我们可以对认知和大脑衰老进行非常有趣和有价值的研究。我现在对遗传学研究的巨大发展非常感兴趣，这样我们就可以更好地了解遗传和环境因素影响正常和病理的认知和大脑老化。”
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