对于深海琵琶鱼来说，性行为类似于器官移植。在黑暗的深处很难找到伴侣，因此一只微小的雄性琵琶鱼在交配过程中将其组织与更大的雌性相融合，使两者不仅可以共享精子，甚至可以共享血液和皮肤(SN:7/26/75)。这些生物是已知的唯一以这种寄生方式交配的动物。
雄性和雌性如何融合并避免被彼此的免疫系统排斥——就像不匹配的器官移植——一直是个谜。现在，一项研究发现，安康鱼可能不必首先逃避免疫系统。研究人员在7月30日的《科学》在线版上报告说，一些物种缺乏参与人体免疫反应的关键基因，这可能使融合而不会造成致命后果成为可能。
在脊椎动物中，免疫保护通常涉及一种称为适应性免疫的身体反应，可以识别和消除病毒等外来威胁。免疫细胞，如T细胞，识别入侵者的片段并将这些片段呈递给其他细胞，然后发起攻击。在另一道防线中，称为抗体的蛋白质与侵入者结合，标记它们以供免疫系统清除。在器官移植中，这种反应会导致新器官衰竭。
深海琵琶鱼缺失的基因与这些系统的运作有关。
“当你看着[这些鱼]时，你会挠头想，'这怎么可能?'”德国弗莱堡马克斯普朗克免疫生物学和表观遗传学研究所的免疫学家ThomasBoehm说。在人类中，由于适应性免疫系统，通常很难找到合适的器官移植匹配对象，“但这些生物似乎在不知道发生了什么的情况下就这样做了。”
Boehm及其同事从代表10种深海物种的31条保存完好的琵琶鱼中分离出DNA。在其中四种物种中，雄性只是暂时依附于雌性。在另外六个中，融合是永久性的，一个或多个雄性与一个雌性相连。研究人员还扫描了三种生活在浅水区且在交配期间不依附的物种的基因蓝图。
与不与配偶融合的琵琶鱼相比，融合的物种缺少有助于产生新抗体的基因，这些抗体在未来遭遇威胁时能更好地结合感知到的威胁。Boehm说，没有这些抗体可能对终生接触多个男性的女性有帮助。一些永久结合的琵琶鱼也缺乏制造有助于识别外来组织和病原体的T细胞部分所需的基因。
多个雄性可以附着在一个雌性身上的两个物种——Photocorynusspiniceps和Haplophrynemollis——可能根本不会产生抗体。“如果我必须诊断[那两条鱼]......我会说，'好吧，这是红色警报，我们真的必须做点什么，因为这是严重的联合免疫缺陷病。致命的预后，”伯姆说。患有严重联合免疫缺陷的人——一种遗传缺陷导致免疫系统薄弱的疾病——通常在出生后的第一年内死亡。
研究人员没有进行任何实验室实验来确认缺失的基因如何影响免疫系统的行为。没有这些数据，就很难知道缺少这些基因对抵抗病原体等事情意味着什么。“他们如何平衡……繁殖和对感染的反应?”马萨诸塞大学洛厄尔分校的免疫学家NatalieSteinel问道。“看起来，至少在基因上，他们已经把所有的筹码都放在了繁殖上。”
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