曾经被认为由于简单单调的 DNA 重复而无法编码蛋白质，我们染色体尖端的微小端粒似乎具有强大的生物学功能，这可能与我们对癌症和衰老的理解有关。
UNC 医学院研究人员 Taghreed Al-Turki 博士和 Jack Griffith 博士在美国国家科学院院刊上发表了一项惊人的发现，即端粒含有产生两种小蛋白质的遗传信息，他们发现其中一种是在某些人类癌细胞以及患有端粒相关缺陷的患者的细胞中升高。
根据我们的研究，我们认为对这些蛋白质进行简单的血液检测可以为某些癌症和其他人类疾病提供有价值的筛查。这些测试还可以衡量‘端粒健康’，因为我们知道端粒会随着年龄的增长而缩短。”
Jack Griffith 博士，Kenan 微生物学和免疫学特聘教授，UNC Lineberger 综合癌症中心成员
端粒包含一个独特的 DNA 序列，由无限重复的 TTAGGG 碱基组成，这些碱基以某种方式抑制染色体相互粘连。二十年前，格里菲斯实验室表明，端粒 DNA 的末端环回自身形成一个小圆圈，从而隐藏末端并阻止染色体与染色体的融合。当细胞分裂时，端粒会缩短，最终变得如此短以致于细胞无法再正常分裂，从而导致细胞死亡。
科学家大约在 80 年前首次发现端粒，由于其单调的序列，该领域的既定教条认为端粒不能编码任何蛋白质，更不用说具有强大生物学功能的蛋白质了。
2011 年，佛罗里达州的一个研究遗传性肌萎缩侧索硬化症的小组报告说，罪魁祸首是一种含有六碱基重复序列的 RNA 分子，通过一种新的机制，它可以产生一系列由两个氨基酸依次重复组成的有毒蛋白质。Al-Turki 和 Griffith 在他们的论文中指出这种 RNA 与人类端粒产生的 RNA 惊人的相似，他们假设可能存在相同的新机制。
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