科学家们以令人难以置信的细节追踪了人类胎儿肠道发育的早期阶段，并发现了克罗恩病儿童肠道中似乎重新激活的特定细胞功能。这些结果是朝着更好地管理和治疗这种破坏性疾病迈出的重要一步。
剑桥大学和威康桑格研究所的这项研究是全球人类细胞图谱计划的一部分，该计划旨在绘制人体中的每种细胞类型。这些发现揭示了肠道发育的复杂细胞机制。
克罗恩病是一种炎症性肠病，在英国每 650 人中就有一人受到影响。近几十年来，发病率急剧上升，尤其是儿童，他们可能会出现非常严重的症状，包括腹痛、腹泻和疲劳。这种终生病症可能会对生活产生重大影响。原因尚不清楚，治疗通常不起作用，而且无法治愈。
“克罗恩病在儿童中可能特别具有侵袭性，并且更难以治疗，因此确实需要了解影响儿童的情况，并可能提出针对儿童的治疗方法，”儿科中心的 Matthias Zilbauer 博士说。剑桥大学和剑桥大学医院 NHS 基金会信托基金阿登布鲁克医院儿科胃肠病学名誉顾问领导了这项研究。
研究人员使用一种称为单细胞 RNA 测序的尖端技术来观察受孕后六到十周发育中的人类肠道单个细胞的基因表达。他们专注于肠道内壁(称为肠上皮)，发现那里的细胞在来自其他细胞类型的信息引导下，在早期阶段不断分裂。这使得肠道能够生长并形成日后良好肠道功能所需的结构。
还对四岁至十二岁的克罗恩病儿童的肠道组织进行了分析。研究表明，在克罗恩病中，胎儿肠道上皮细胞中活跃的一些细胞途径似乎被重新激活。这些途径在相似年龄的健康儿童中并不活跃。研究结果今天发表在《发育细胞》杂志上。
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