消化道中天然存在的细菌的作用不仅仅是帮助消化食物。
科学家们已经确定，这些微生物群落也与免疫系统有关，并在心理健康中发挥作用。现在，他们可以将帮助怀孕期间生长健康的胎盘添加到肠道微生物组影响健康和福祉的意想不到的方式列表中。
由加州大学洛杉矶分校科学家领导并于 10 月 6 日发表在《科学进展》杂志上的新研究表明，肠道微生物组耗尽的小鼠的胎盘比正常小鼠小，胎盘和胎儿之间的血管网络也较不发达。
这两种情况中的任何一种都可能剥夺胎儿生长所需的营养、氧气和其他物质。但研究人员表示，当给营养不良的怀孕小鼠补充低蛋白饮食和微生物组减少的短链脂肪酸(肠道微生物产生的短链脂肪酸)时，它们的胎盘会生长到正常大小。
这些新发现进一步证明，除了许多其他活动之外，肠道微生物组在新血管的形成(这一过程称为血管生成)中也发挥着重要作用。他们还表明，微生物代谢的副产物(称为代谢物)在胎儿胎盘发育中发挥着关键作用。
加州大学洛杉矶分校微生物学、免疫学和分子遗传学副教授、资深作者 Elaine Hsiao 表示：“肠道微生物群影响宿主生理学的许多方面，越来越多的证据表明，即使在产前，肠道微生物群也开始发挥影响。”
这项新研究建立在Hsiao 之前的实验室工作的基础上，证明了肠道微生物组对胎儿神经系统发育的影响。新兴研究表明，肠道微生物群也会影响人类胎儿的发育，但这种情况是如何发生的尚不清楚。
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