如果您早上起床时感觉精力充沛、头脑清醒，您可以感谢您的肝脏在早餐前制造了葡萄糖。除了许多其他重要功能外，它还清除我们体内的毒素并产生血液中的大部分载体蛋白。在《自然》杂志最近报道的一项研究中，魏茨曼科学研究所的研究人员表明，肝脏惊人的多任务处理能力至少部分归因于其细胞之间巧妙的分工。
每个肝脏的微观六边形小叶都由洋葱状同心层组成。通过绘制肝小叶所有细胞的基因活性图谱，魏茨曼分子细胞生物学系的 Shalev Itzkovitz 博士和他的研究小组发现，这些层各自执行不同的功能。伊茨科维茨说：“我们发现肝细胞可以分为至少九种不同类型，每种类型都专门从事自己的任务。”
例如，科学家们发现，葡萄糖、凝血因子和各种其他物质的合成发生在肝小叶的外层。 “这些层富含为这些昂贵的合成过程提供燃料所需的氧气，”伊茨科维茨解释道。
肝小叶的内层是毒素和其他物质分解的场所。中间层也被证明具有自己的功能，而不仅仅是充当过渡区：例如，研究人员发现这些层中的细胞会产生激素铁调素，该激素可调节血液中的铁含量。
科学家们还发现，某些过程(例如胆汁的制造)会在几个不同的层中进行，就像生产线一样。
当研究人员创建了所有肝细胞基因表达的空间图谱时，这些发现就出现了，这是该器官的第一个此类图谱。他们与魏茨曼免疫学系的 Ido Amit 教授合作，分析了 1,500 个肝细胞的基因组，建立了每个细胞中约 20,000 个基因的表达模式。与此同时，他们使用 Itzkovitz 和他的同事开发的方法，对完整的肝脏组织进行可视化，在荧光显微镜下定位单个信使 RNA 分子。然后，特殊的算法使研究人员能够确定每个细胞中的基因表达以及这些细胞在肝小叶中的位置。他们发现，肝脏中表达的7,000 个基因中，有一半以上的活性在一层与另一层之间存在差异，这一数字比之前估计的大约高出十倍。
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