5 万年前，北美被巨型动物统治。笨重的猛犸象在苔原上漫游，而森林则是高大的乳齿象、凶猛的剑齿虎和巨大的狼的家园。野牛和高大的骆驼成群结队地迁徙在整个大陆，而巨大的海狸则在湖泊和池塘中穿梭。在落基山脉以东的许多地区发现了体重超过 1,000 公斤的巨大地懒。
然后，在上一个冰河时代末期的某个时候，北美大部分巨型动物消失了。它们消失的原因和方式仍存在激烈争议。一些研究人员认为，人类的到来是关键。也许这些动物被猎杀和食用，或者人类只是改变了它们的栖息地或争夺重要的食物来源。
但其他研究人员认为，气候变化是罪魁祸首，因为地球在经历了数千年的冰川期后开始解冻，环境变化的速度超过了巨型动物的适应速度。这两派之间的分歧非常激烈，争论也非常激烈。
尽管经过了几十年的研究，这个冰河时代的谜团仍然没有得到解决。研究人员目前还没有足够的证据来排除其中一种情况——或者其他已经提出的解释(例如疾病、彗星撞击事件、多种因素的结合)。其中一个原因是，他们用来追踪巨型动物存在的许多骨骼都是碎裂的，很难辨认。
虽然有些遗址保存了大型动物的遗骸，但其他遗址的条件对动物骨骼来说却很恶劣，它们被磨损成较小的碎片，而且变化太大，无法辨认。这些腐烂过程包括暴露、磨损、断裂和生物分子衰变。
这些问题导致我们缺乏关于特定巨型动物物种分布地点、消失时间以及它们如何应对人类的到来或晚更新世气候变化的关键信息。
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