在南澳大利亚发现的具有 2500 万年历史的鹰化石为澳大利亚猛禽的悠久进化历史增添了光彩。
弗林德斯大学的古生物学家在一个偏远的内陆养牛场出土了澳大利亚最古老的鹰化石，描述了一种生活在渐新世晚期的新化石物种。这个物种被命名为Archaehierax sylvestris，是世界上最古老的鹰状猛禽之一。
弗林德斯大学博士生 Ellen Mather 说：“这个物种比楔尾鹰略小和瘦一些，但它是澳大利亚这个时期已知的最大的鹰，”发表在同行评审期刊上的新论文的第一作者历史生物学。
“足长近 15 厘米，可以让它抓住大型猎物。当时最大的有袋动物捕食者的体型和小狗或大猫差不多，所以Archaehierax无疑占据了主导地位。”
“鹰处于食物链的顶端，它们的数量总是很少——因此很少被保存为化石，”合著者特雷弗·沃西副教授说。
“从鹰化石中找到一根骨头也很罕见。拥有大部分骨架是非常令人兴奋的，尤其是考虑到它的年龄。”
渐新世时期的澳大利亚环境与今天大不相同。
Archaehierax的遗骸是在弗林德斯大学正在进行的对失去的生态系统的调查期间，在荒凉的沙质沙漠栖息地的一个干涸的湖(称为平帕湖)的贫瘠海岸上发现的，当时澳大利亚的内陆被树木和青翠的森林所覆盖。
然而，生活在森林中给会飞的动物带来了一些挑战。那么，Archaehierax在狩猎时是如何避免与树木和树枝发生碰撞的呢?
“化石骨骼表明，Archaehierax (代词ah-kay-hi-rax)的翅膀 因其大小而缩短，很像今天森林栖息的鹰。相比之下，它的腿相对较长，可以伸展到相当大的范围，”马瑟女士说。
“这些特征的结合表明 Archaehierax 是一个敏捷但不是特别快的飞行者，很可能是一个伏击猎人。它是渐新世晚期的顶级陆地捕食者之一，猛扑当时生活的鸟类和哺乳动物。”
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