一项由UCL领导的研究已经确定了第一个可以预测亨廷顿氏病发病和进展的血液测试。
研究人员说，他们发表在《柳叶刀神经病学》上的发现应该有助于测试遗传性脑部疾病的新疗法，这些疾病目前是致命的，无法治愈的。
这项研究的资深作者爱德华怀尔德博士(伦敦大学学院神经病学研究所)说：“这是第一次潜在的血液生物标志物能够如此强烈地追踪亨廷顿氏病。”
这项测试测量了神经丝轻链(neural silent)，这是一种从受损脑细胞中释放出来的蛋白质，与其他神经退行性疾病有关，但以前从未在亨廷顿氏病(HD)患者的血液中进行过研究。
该团队由UCL亨廷顿疾病中心的科学家领导，与瑞典、美国、加拿大、法国和荷兰的同事合作，在国际项目TRACK-HD研究中测量血液样本中的神经丝水平，然后为366名志愿者服务了三年。他们发现，在整个血液透析过程中，大脑蛋白质的水平会增加——即使是在血液透析基因突变的携带者中，他们多年来都没有表现出这种疾病的症状。HD突变携带者的神经丝浓度是对照组的2.6倍，在整个疾病过程中，神经丝水平从发病前增加到2期疾病。
在研究开始时的无症状组中，神经丝水平预测了随后的疾病发作，因为开始时血液中神经丝水平高的志愿者更有可能在接下来的三年中出现症状。在考虑了预测进展的已知因素——年龄和遗传标记物——后，神经丝的血液水平仍然可以独立预测通过磁共振扫描测量的发病率、进展和脑萎缩率。
目前，可用的神经影像学或脑脊液测量是可用的最佳生物标志物，比血液检测更困难、更昂贵。研究人员表示，预测没有症状的突变携带者的进展尤其具有挑战性。
“十多年来，我们一直在尝试识别血液生物标志物，以帮助跟踪HD的进展，这是我们迄今为止看到的最佳候选药物，”Wild博士说。“神经丝可能会成为亨廷顿氏病的速度计，因为单次血液检测反映了大脑变化的速度。现在我们正在测试新一代所谓的“基因沉默”药物，这可能非常有用。我们希望阻止这种情况。测量神经丝水平可以帮助我们发现这些刹车是否正常工作。”
研究人员警告说，这项测试不会立即帮助单个患者。这项研究的第一作者(伦敦大学学院神经病学研究所)劳伦伯恩(Lauren Bourne)说：“这是第一次测量血液中的神经丝，因此需要做更多的工作来了解这项测试的潜力和局限性。“未来，如果药物能够减少HD，就有可能用于指导治疗决策。目前，这项测试是最有希望帮助我们设计和运行新药临床试验的工具。”
美国非营利亨廷顿疾病研究基金会CHDI基金会的首席科学官罗伯特帕西菲齐博士对这一进展表示欢迎。“我可以看到，神经丝已经成为临床试验中评估神经保护的一个有价值的工具，这样我们就可以更快地发现新药是否在做我们需要的事情。作为一名吸毒者，这是个好消息。”
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