锥螺几百年来一直激励着人类。沿海社区经常像交易金钱一样交易他们美丽的贝壳，并把它们放入珍珠宝藏中。包括伦勃朗在内的许多艺术家都加入了绘画的行列。现在，国家标准与技术研究所(NIST)的科学家也发现，这些致命的食肉动物令人鼓舞，因为他们正在寻找新的方法，通过使用有毒的蜗牛作为模型来解决旧的医学问题。
NIST的生物化学家弗兰克玛丽亚笑着说：“这和《侏罗纪公园》中杀死恐龙的毒液是一样的。”“这是一件令人恐惧的事情，但这种力量可以用于现实生活中的另一种美。”
像所有NIST科学家一样，玛丽亚可以测量事物。具体来说，他测量了海洋动物的核糖核酸和相关蛋白质。多年来，随着技术的进步，他和他的团队越来越有能力对海洋中一些鲜为人知的生物(包括蜗牛)的分子进行检查、分析和分类。今年，他的实验室在毒液方面有了一些重要的发现，这可能最终导致治疗难治性疾病的新药的开发。通过模仿这些小而安静的生物释放毒素的方式，科学家也许能够更好地提供治疗。
在任何一天，都可以在南卡罗来纳州查尔斯顿的霍林斯海洋实验室的移动水箱中找到玛丽。他们检查了过去15年间生活在实验室里的60只圆锥形蜗牛。每周一次，他和他的员工与他们进行一些微妙的谈判，用一定量的有毒物质替换一条死鱼，收集在管道中并储存起来，用于持续的科学测量和调查。
“锥形蜗牛太不寻常了，”玛丽说。“他们真的不喜欢地球上的任何其他生物。和他们一起工作几乎就像和外星人一起工作。但这也很有趣。对我这样的人来说，锥形蜗牛系统就像一个糖果店。”
全世界已发现800多种圆锥形蜗牛，其中大部分在温暖的热带地区。它们是隐居的、不露面的生物，不具有攻击性，但当被毫无戒心的贝壳收集者捡起时，它们会产生防御性的刺。最小的圆锥形蜗牛能发出像蜜蜂刺一样强烈的刺，但较大物种的刺能在几小时内杀死成年人。最致命的锥形蜗牛被认为是-太平洋的“香烟蜗牛”，大约有一个人拇指那么长。它能释放出如此强大的毒素，以至于你只有时间抽完一支烟，然后就死于它。
虽然他的收藏包括几种，玛丽主要关注的领域是紫色圆锥。它是一种生物，主要分布在东太平洋靠近加利福尼亚湾到秘鲁的沿海水域，然后到加拉帕戈斯群岛的近海。它沿着岩石底部慢慢移动，长到几英寸长。像所有的圆锥蜗牛一样，这些夜间活动的动物很常见，但游荡的人往往看不见它们。
虽然它们自身的发展趋势缓慢，但这些蜗牛通过在单个蜗牛、鱼和蠕虫身上射出一颗鱼叉状的牙齿，已经进化到能够在黑暗中熟练地捕食速度更快的动物。一旦注射，猎物立即瘫痪，无法逃脱。然后，蜗牛慢慢地把固定的食物拉进壳里，这样就可以完全消化了。每颗牙齿在使用后将被丢弃，并立即被另一颗牙齿替换。一些锥形蜗牛的牙齿里嵌有大约20颗牙齿。它们已装载好，准备在下一餐一起推出。
在最初的状态下，蜗牛毒显然不能很好地治疗人类疾病。然而，通过一点一点地打开包装，并在分子水平上测量每种成分，玛丽和她的团队旨在了解和分类这种毒药是如何工作的。
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