减肥是治疗阻塞性睡眠呼吸暂停(OSA)的有效方法，但为什么会这样，目前还不清楚。现在，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员发现，睡眠呼吸暂停的改善似乎与身体一个意想不到的部位——舌头的脂肪减少有关。
研究人员发现，用舌头减少脂肪是降低阻塞性睡眠呼吸暂停严重程度的主要因素。采用磁共振成像(MRI)测量减肥对肥胖患者上呼吸道的影响。这一发现今天发表在《美国呼吸与重症监护医学杂志》上。
睡眠医学主任理查德施瓦布博士说：“大多数临床医生，甚至睡眠呼吸暂停领域的专家，通常都不会用舌头上的脂肪来治疗睡眠呼吸暂停。”“现在我们知道舌头脂肪是一个危险因素，当舌头脂肪减少时，睡眠呼吸暂停就会改善，我们已经确立了前所未有的独特治疗目标。”
2200万美国人患有睡眠呼吸暂停，这是一种严重的健康状况。重复呼吸会停止和开始，导致患者在整个睡眠周期中随机醒来。这种疾病通常以打鼾为特征，打鼾可能会增加高血压和中风的风险。肥胖是睡眠呼吸暂停的主要危险因素，但也有其他原因，如扁桃体大或下巴凹陷。研究表明，CPAP(持续气道正压呼吸机)可以改善约75%的患者的睡眠呼吸暂停，但对于其他25%的患者——耐受性差的患者——替代治疗方案，如口腔矫治器或上呼吸道手术，则更为复杂。
由施瓦布领导的2014年研究比较了有和没有睡眠呼吸暂停的肥胖患者，发现与没有睡眠呼吸暂停的肥胖患者相比，患有这种疾病的参与者舌头明显更大，舌头脂肪的百分比更高。研究人员的下一步是确定减少舌头脂肪是否能改善症状，并进一步检验因果关系。
这项新研究包括67名患有轻度至重度阻塞性呼吸暂停的肥胖参与者——身体质量指数值大于30.0的参与者。通过节食或减肥手术，患者平均在6个月内体重减轻了近10%。总的来说，根据一项睡眠研究，在减肥干预后，参与者的睡眠呼吸暂停评分增加了31%。
在减肥干预前后，研究参与者对他们的咽部和腹部进行了核磁共振扫描。然后，研究团队使用统计分析，量化了整体体重减轻和上呼吸道结构体积减少之间的变化，以确定哪些结构导致了睡眠呼吸暂停的改善。研究小组发现，减少舌头脂肪是减肥和改善睡眠呼吸暂停之间的主要联系。
这项研究还发现，体重减轻导致翼(肉(控制咀嚼的颌肌)和咽侧壁(气道两侧的肌肉)减少。这两个变化也改善了睡眠呼吸暂停，但没有达到减少舌头脂肪的程度。
作者认为舌脂是改善睡眠呼吸暂停的潜在新治疗靶点。他们建议，未来的研究可以设计成探索一些低脂饮食在减少舌头脂肪方面是否比其他饮食更好，以及是否可以使用冷疗法(如减少胃脂肪的疗法)来减少舌头脂肪。然而，施瓦布指出，这些类型的干预措施尚未经过测试。
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