在芝加哥伊利诺伊大学的一项新研究中，研究人员检查了79岁至99岁的人的尸体脑组织，发现新的神经元持续形成，直到老年。这项研究提供的证据表明，即使在认知障碍和阿尔茨海默病患者中也会发生这种情况，尽管与认知功能正常的老年人相比，这些人的神经发生明显减少。
他们在《细胞干细胞》杂志上发表了结果。
新的神经元持续形成到中年，更不用说青春期后了，这是有争议的，因为以前的研究表明结果是矛盾的。UIC研究是第一个在老年人海马中发现大量神经干细胞和新形成神经元的证据，包括那些影响海马的疾病，这些疾病涉及记忆的形成和学习。
该论文的主要作者、UIC医学院解剖学和细胞生物学教授奥利拉扎洛夫说：“我们发现，到20世纪90年代，老年人的海马体中有活跃的神经发生。”“有趣的是，我们还在阿尔茨海默病和认知障碍患者的大脑中看到了一些新的神经元。”她还发现，与认知功能障碍的人相比，在认知功能评估中得分较高的海马神经元的发育程度更高。这些测试的分数都比较低，跟大脑病理水平没有关系。
Lazaroff认为，海马神经发生水平较低与认知能力下降、突触可塑性下降的症状有关，而与大脑的病理程度无关。对于阿尔茨海默病患者，病理特征包括大脑中神经毒性蛋白的沉积。
拉扎洛夫说：“在没有认知能力下降的人的大脑中，他们在认知功能测试中的得分非常高，这些人在死亡时的新神经发育水平往往更高，无论他们的病理水平如何，”拉扎洛夫说。“病理学和神经发生的综合影响非常复杂。我们不知道他们之间是如何联系的，但显然每个人之间都有很多不同。”
拉扎洛夫对他发现的治疗可能性感到兴奋。
“事实上，我们在老年人的海马体中发现了神经干细胞和新的神经元，这意味着如果我们能够找到通过小分子增强神经发生的方法，例如，我们可能能够减缓或预防认知障碍。拉扎洛夫说：“老年人的情绪正在下降，尤其是在干预开始时。"
拉扎洛夫和他的同事研究了平均年龄为90.6岁的18个人的死后海马体。他们用神经干细胞和新发育的神经元对组织进行染色。他们发现每个大脑平均有大约2000个神经祖细胞。他们还发现平均有15万个发育中的神经元。对这些发育神经元亚群的分析表明，在认知障碍和阿尔茨海默病患者中，发育神经元的数量显著减少。
拉扎洛夫很想知道她和她的团队在老年人大脑中发现的新神经元是否显示了年轻大脑中新神经元的行为。
“关于老年大脑中新生神经元的成熟过程和神经发生的功能，我们还有很多需要了解的，因此很难预测它是否能改善认知能力下降和阿尔茨海默病的程度。我们发现得越多，我们就越有能力制定干预措施，这可能有助于维持认知功能，即使没有阿尔茨海默病的患者也是如此。随着年龄的增长，我们都会失去一些认知功能——这很正常。”
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