阿片类药物在如何控制癌症患者的疼痛方面发挥着重要作用，但阿片类药物的持续流行使人们担心滥用的可能性。
疼痛仍然是与癌症相关的最困难的症状之一。超过一半的接受治疗的癌症患者经历了中度至重度疼痛。尽管阿片类药物已被公认可缓解急性疼痛，但使用阿片类药物治疗慢性疼痛(持续3至6个月的疼痛)仍有争议。阿片类药物的长期使用将导致疗效下降、依赖、滥用、滥用和无意过量。
在美国，估计有1690万癌症幸存者，三分之二的新诊断癌症患者存活时间超过五年。许多癌症研究人员认为，更好地了解癌症患者对阿片类药物的使用非常重要。尽管有关于如何帮助癌症患者避免阿片类药物依赖的指南，但许多研究人员担心降低风险的建议是基于与癌症患者无关的专家意见。
在2000年至2015年间确诊的106732名癌症幸存者中，研究人员确定了持续治疗后阿片类药物的使用率、阿片类药物滥用或依赖的诊断以及阿片类药物毒性的入院率。研究队列包括被诊断患有12种最常见癌症之一(膀胱癌、乳腺癌、结肠癌、食道癌、胃癌、头颈癌、肾癌、肝癌、肺癌、胰腺癌、前列腺癌或直肠癌)且两年内没有复发治疗的患者。
在本研究的患者中，持续使用阿片类药物后的总发生率为8.3%，根据癌症类型而有所不同，从前列腺癌患者的5.3%下降到肝癌患者的19.8%上升。与前列腺癌相比，膀胱癌、乳腺癌、食管癌、胃癌、头颈癌、肝癌、肺癌和胰腺癌更为常见。
根据癌症诊断前阿片类药物的使用史，治疗后持续使用阿片类药物的比率差异很大。对于癌症诊断前从未使用过阿片类药物的患者，治疗后持续使用阿片类药物的比例最低(3.5%)，其次是既往间歇性使用者(15.0%)和既往慢性使用者(72.2%)。治疗后阿片类药物滥用或依赖的诊断率为2.9%，与阿片类药物相关的入院率为2.1%。
有几个因素与持续使用阿片类药物的风险有关。年龄较小、、癌症诊断时失业、中位收入较低、并发症增加以及目前或以前使用烟草都与持续使用阿片类药物的风险增加有关。先前对酒精滥用、非阿片类药物滥用、阿片类药物滥用和抑郁症的诊断与发病率增加有关。既往慢性阿片类药物使用史和既往间歇性使用史与持续阿片类药物使用概率的大幅增加有关。
该研究的作者Lucas K .维茨图姆说：“我们的研究试图创建一个客观的临床工具，帮助提供者更好地了解患者阿片类药物相关的毒性风险。”“最终，像我们这样的临床工具可以帮助提供者确定哪些患者可以从替代性疼痛治疗策略中受益，或者被推荐给疼痛专家。”
另一位作者詹姆斯墨菲(James D. Murphy)指出，“阿片类药物在帮助遭受癌症疼痛或治疗引起的疼痛的患者方面发挥着重要作用。尽管有这一重要作用，但阿片类药物的使用仍然存在长期使用相关问题的风险，或者从医疗保健提供者的角度来看，我们需要更好的方法来识别有这些阿片类药物相关问题风险的癌症患者。”
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