北卡罗莱纳州达勒姆——大量研究表明，困难的遗传基因可以代代相传。好消息是灵活性也可以跨越几代人。
这是杜克大学对秀丽隐杆线虫及其后代研究的结果。研究人员发现，怀孕期间摄入热量较少的母亲的后代可以更好地从饥饿中恢复过来。研究人员还展示了母虫如何将来之不易的应对能力传递给下一代：通过胰岛素信号传递的变化，通过卵子传递给后代，并帮助他们从饥荒中恢复过来。
研究结果发表在7月4日的《当代生物学》杂志上。
秀丽隐杆线虫是一种无害的毫米长的蠕虫，生活在土壤和腐烂的植被中，以细菌和其他微生物为食。杜克大学生物学副教授Ryan Baugh说：“野生生活对这种蠕虫来说是一场盛宴或饥荒。”
博赫博士领导的学生团队詹姆斯乔丹研究了当食物供应有限时两代蠕虫的情况。一群虫子收到了它们最喜欢的食物。另一群蠕虫得到了稀释的饮食。
然后，两组的后代在恢复正常饮食前的前八天完全被剥夺食物，并在成年后进行评估。
研究人员发现，早年饥饿的后代后来出现了生殖异常，尽管他们在成长过程中生育了足够多的孩子。令人惊讶的是，如果母亲在怀孕期间没有足够的食物，蠕虫更有可能避免这种健康问题，并且可以像成年人一样正常发育。
研究人员发现了影响母亲保护作用的激素。减少母亲的食物供应会抑制胰岛素信号转导，胰岛素信号转导是一种生化途径，可以调节像我们这样的蠕虫和脊椎动物的碳水化合物代谢。
这些变化影响了她产卵的方式。她用高浓度的蛋黄蛋白包装它们，这样当食物可能短缺时，她的幼虫就有其他东西可以依靠。相反，蛋黄的增加改变了后代的胰岛素信号，从而减轻了早期饥饿对生育的长期影响。
研究人员承认，假设未来与过去相似并不总是安全的。“动物可能会犯错误。环境可能会改变，”鲍说。但他解释说，如果母亲碰巧是一只虫子，那么母亲在怀孕期间的食物水平是她后代未来的一个合理而可靠的指标。
鲍格说：“我们只会在她下蛋后12到16个小时才说话。她经历的食物供应减少可能是“食物供应崩溃和人口短缺”的先兆。
Baugh解释说，这些蠕虫基本上保留了母亲经历的生理“记忆”，帮助它们预测和适应未来的贫困时期，所有这些都不会改变它们的DNA序列。
“这很整洁，因为这不是我们大多数人在成长过程中继承的想法，”鲍康如说。“事实证明，除了DNA，还有各种遗传机制。”
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