有一些关键的特征使海龟变成海龟：它的壳，一个，但是它没有牙齿的喙。一个新发现的生活在2.28亿年前的海龟化石揭示了现代海龟是如何形成这些特征的。它有一个喙，但是它的身体是飞盘形状的，它的宽肋骨不像我们今天在乌龟身上看到的那样形成一个壳。
芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家奥利维尔里佩尔是一篇关于自然的新论文的作者之一，他说：“这种生物有六英尺多长，它有一个奇怪的圆盘和一条长尾巴，它的下颚前部发育成这种奇怪的喙。"它可能生活在浅水中，在泥中挖掘食物."
这个新物种被命名为中华水母——一口，但它有一个直接的含义。eoynchochelys(“ay-oh-rink-oh-龙骨-is”)的意思是“黎明喙龟”——基本上是第一只有喙的龟——而中文的意思是“来自中国”，指的是它被发现的地方，这项研究的主要作者，中国古脊椎动物和古人类研究所的李春。
Eorhynchochelys并不是科学家发现的唯一一种早期海龟——还有另一种早期海龟，它的壳是部分的，但没有喙。到目前为止，还不清楚它们是如何融入爬行动物家谱的。“几十年来，海龟的起源一直是古生物学中未解决的问题，”里佩尔说。"现在有了Eorhynchochelys，海龟的进化变得更加清晰."
Eorhynchochelys开发的喙之前的其他早期陆龟没有贝壳镶嵌进化的证据——认为特征可以以不同的速度独立发展，而不是每个祖先物种都具有这些特征的相同组合。现代海龟有壳和喙，但到达那里的进化路径并不是一条直线。相反，海龟的一些亲戚得到了一些贝壳，而其他人得到了喙。最后，产生这些特征的基因突变发生在同一只动物身上。
“这个令人印象深刻的大型化石是一个非常令人兴奋的发现，它为我们提供了另一篇关于海龟进化的文章，”苏格兰国家博物馆研究的作者尼克弗雷泽说。“这说明早期海龟的进化并不是直接的、渐进的积累的独特特征，而是一系列更为复杂的事件，对此我们才刚刚开始揭开谜底。”
Eorhynchochelys头骨的细节解开了海龟进化的另一个谜团。多年来，科学家们不确定海龟的祖先是否与现代蜥蜴和蛇属于同一爬行动物群体——在它们早期的进化中，它们的头骨两侧有两个洞——或者如果它们缺乏胶囊，这些洞。Eorhynchochelys的头骨显示这是头晕的迹象。“通过Eorhynchochelys的顽固头骨，我们知道海龟与早期的隐形爬行动物无关，而是与进化中更高级的直接爬行动物有关。这是确凿的，辩论已经结束，”里佩尔说。
这项研究的作者说，他们的发现，无论海龟是如何和何时发育出壳以及它们作为滞育动物的地位，都会改变科学家对这一动物分支的看法。“我对自己感到惊讶，”利皮说。“Eorhynchochelys使乌龟家谱变得有意义。在我看到这块化石之前，我并没有把它的亲戚当成乌龟来买。现在，我做到了。”
该研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、生命与古环境卓越中心、苏格兰国家博物馆、菲尔德博物馆和加拿大自然博物馆共同完成。
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