弓形虫是无声的成功。因为寄生虫巧妙地操纵了宿主的免疫反应，它感染了世界上许多地方高达95%的人，而大多数人对此一无所知。弓形虫的免疫反应保持在足够低的水平以使其茁壮成长，但足够高的水平以使其人类宿主过上健康的生活并孵化寄生虫。在《结构》杂志发表的一篇论文中，来自EMBL和高级生物科学研究所(IAB，一个INSERM-CNRS大学格勒诺布尔-阿尔卑斯研究中心)的科学家揭示了保持这种平衡的方法之一。
“寄生虫会再次对宿主的炎症反应做出反应，”EMBL的研究负责人马修鲍勒说。“它完全颠覆了通常触发我们身体防御的连锁反应。”
当你体内的细胞检测到寄生虫时，就会引发连锁反应。在细胞中，一系列分子相互激活，直到一种名为p38的蛋白质被激活并进入细胞核。在那里，它打开触发炎症反应的基因。此外，这种反应的目的是消除病原体。人们本以为弓形虫这样的寄生虫会抑制这种反应，但几年前IAB的穆罕默德-阿里哈基米和他的同事发现，弓形虫分泌了一种蛋白质GRA24，正好相反：它激活并控制了我们的炎症反应。
Bowler和Hakimi发现，GRA24绕过细胞的连锁反应，直接激活p38，并将其拉入细胞核，打开炎症反应基因。利用这些技术，他们发现弓形虫的蛋白质与p38的结合比细胞自身的蛋白质强得多。因此，弓形虫通过产生直接与p38非常紧密结合的蛋白质来控制炎症反应的水平，并通过使蛋白质不可接近来维持炎症反应，通常会将其关闭。这就是为什么弓形虫不被认为是严重的健康威胁，除了孕妇和免疫系统受损的人。
这项研究产生了评估抗炎药物疗效的新方法，其中许多方法旨在阻断p38。到目前为止，很难评估它们的有效性，因为科学家们还没有一个很好的方法在实验室中产生p38的活性形式。Bowler、Hakimi和他们的同事在EMBL蛋白质表达和纯化核心设备的帮助下，在生产结合p38的GRA24时创造了这一点。与寄生虫蛋白的密切相互作用使p38保持活性，因此研究人员现在可以将其放在他们想要测试的药物上，并评估它们阻断p38活性位点的程度。弓形虫蛋白不会干扰p38的活性位点。
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