“异形肢体综合征”听起来可能没那么异形，虽然还是很奇怪。患者抱怨说，他们的一只手变成了“无赖”，会在不知情的情况下伸手拿东西。
美国纳什维尔范德比尔特大学的神经科学家瑞安达比说：“他们坐在手上，试图保持不动。他们没有疯，他们知道没有什么能控制他们的手臂，至少他们认为自己控制不了他们。”
现在，一项研究分析了这些患者和非运动性缄默症患者的脑损伤部位，并揭示了大脑如何知道自己的身体发生了什么。非运动性缄默症患者会在大脑意识到他们的行为之前抓挠和咀嚼食物。
这项研究展示了神经科学是如何开始研究自由意志的生物学本质的。
没有参与这项研究的爱尔兰都柏林三一学院神经原学家凯文米切尔(Kevin Mitchell)说，这是一项很好的工作，而且做得非常仔细和周到。
几千年来，哲学家们一直在努力思考自由意志的问题，即人是决策的主动推动者还是被动观察者。神经科医生不断围绕这个问题“踢踏舞”，问为什么大多数人认为自己有自由意志。他们试图通过观察罕见的人们似乎已经失去理智的案例来回答问题。
患有异形肢体综合征和非运动性缄默症的人有脑损伤，但似乎没有一致的模式。因此，达比和他的同事转向了一种相对较新的技术，即病变网络绘图。
研究人员梳理了这两类患者的脑成像研究文献，绘制了所有报道的脑损伤图谱。然后，他们将这些损害图绘制在大脑区域上，这些区域可以同时被可靠地激活，这也被称为大脑网络。研究小组发现，尽管罕见运动障碍患者的个体病变似乎无缘无故地发生，但这些看似随机的部分属于不同的大脑网络。
研究人员将他们的发现与那些在接受临时大脑刺激后失去一些自主运动的人进行了比较。后者被低压电极或目标磁场暂时“离线”。
结果表明，导致丧失自主运动的大脑网络与达比及其同事的新病理网络相匹配。根据美国《国家科学院院刊》研究人员最近发表的研究报告，这表明这些网络参与了志愿者运动和人们的感知，即他们控制自己的行为，并对自己的行为负责。
在非运动性缄默症患者中，他们受损的神经网络主要与大脑中一个叫做前扣带皮层的区域重叠，该区域参与自主运动。但异形肢综合征患者的部分损伤区域与颞叶顶叶交界处重叠，颞叶顶叶交界处与自我意识和行为密切相关。但实际上，主要重叠区域是一个很少研究的区域，——前楔形叶，这也与自我意识有关。
米切尔认为这些发现很有趣，但也警告说，仅仅因为病理变化可以揭示大脑网络与认知功能有关，并不意味着研究人员了解哪些功能是真正需要的，哪些不是。他说：“如果你摘下汽车的方向盘，很明显，你将很难操作汽车。但是如果你只有一个方向盘，你就不能转动。”
达比小心翼翼地指出，尽管意志和主动性是与自由意志相关的因素，但这项新的研究并没有试图回答人脑是否对自己的决定和行动独立负责的首要问题。
然而，它仍然是一份“非常受欢迎的报纸”。伦敦大学学院的神经科学家帕特里克哈格德说：“决定和采取行动的能力对一个人是谁以及社会如何运作非常重要。长期以来，这些问题被认为是神经科学无法回答的，这项研究就是一个很好的例子，表明神经科学已经开始研究人类行为。”
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