已知免疫系统细胞和癌前细胞之间的相互作用是癌症发生和发展的重要因素。然而，这些相互作用的动力学直到现在还没有被广泛理解。莫菲特癌症中心的研究人员透露，创造免疫抑制环境是良性结直肠腺瘤发展为侵袭性恶性癌的关键。他们的发现发表在《自然通讯》上。
结直肠癌是美国第三大最常见的癌症 大约每 25 人中有 1 人将在其一生中被诊断出患有此病。尽管有大量美国人将患上结肠直肠癌，但由于更好的筛查和诊断可以在癌前腺瘤发展为恶性癌之前检测到它们，发病率一直在下降。研究表明，尽管患有腺瘤的患者患结直肠癌的风险增加，但大多数癌前病变实际上并没有发展为完全恶性的状态。
“肠癌筛查计划对发现的每种癌症都检测到大约 5 个高危腺瘤，对腺瘤的纵向内窥镜监测显示，不到 2% 的腺瘤在三年内发展为癌症。因此，似乎存在一个实质性的‘进化障碍’，必须必须克服腺瘤侵袭性，”主要研究作者、综合数学肿瘤学系主任、莫菲特进化治疗卓越中心的联合创始人桑迪·安德森博士说。
Anderson 和他的团队，包括来自英国 Barts Cancer Institute 的合作者，希望提高他们对癌前腺瘤发展为浸润性癌必须克服的障碍的理解。他们使用患者组织的数学模型和空间生态分析来表征这些事件。数学模型经常被生态学家用来研究不同物种之间的相互作用，并且是分析人类细胞之间复杂相互作用的理想工具，否则在典型的实验室研究中很难用细胞和小鼠模型进行评估。
研究人员将他们的分析重点放在免疫细胞和癌细胞之间的相互作用上，包括免疫阻断、免疫抑制和抗原性的过程。在免疫阻断过程中，细胞阻断免疫细胞如T细胞的作用，导致免疫活性受到抑制。在免疫抑制期间，周围的免疫细胞，如 M2 巨噬细胞，会渗入组织区域以抑制免疫反应。这些免疫细胞还可以产生有助于癌细胞生长的因子。最后，抗原性是指肿瘤细胞上展示的能够被免疫细胞识别的肿瘤特异性蛋白标志物的水平。然后免疫细胞可以靶向肿瘤细胞为破坏。抗原通常代表肿瘤细胞获得的突变蛋白质，这些蛋白质有助于肿瘤发展。肿瘤小心地协调其表面的抗原水平;虽然突变对肿瘤进展很重要，但太多改变的蛋白质也会导致肿瘤表面抗原水平升高，免疫细胞检测增加。
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