每年，大约每 100,000 名儿童中就有一名患上新的神经母细胞瘤，通常发生在出生后的第一年。这使得神经母细胞瘤成为儿童中相对常见的一组肿瘤。它们在胚胎发育过程中在未成熟的神经组织中形成，主要发生在肾上腺、脊柱、颈部、胸部、腹部和骨盆。神经母细胞瘤难以治疗并且通常对治疗有抵抗力。婴儿和幼儿尤其受到影响。在某些情况下，无需任何治疗，肿瘤就会完全消退。然而，在大约一半的患者中，尽管进行了高度强化的治疗，但病情仍无情地进展。
决定疾病发展方向的一个重要调节因子是癌基因MYCN。直到最近人们才知道，这种癌症基因决定了前体细胞是发育成成熟神经细胞还是变成恶性神经母细胞瘤细胞。进展不利的神经母细胞瘤在其基因组中也携带数百个活跃的 MYCN 基因拷贝。MYCN 的高活性会导致癌细胞代谢的深刻变化，因为 MYCN 反过来会打开和关闭大量其他基因。但这对癌细胞有什么好处，这个高度专业化的网络能否被专门破坏以积极对抗癌细胞?
这些是由海德堡霍普儿童癌症中心 (KiTZ) 和德国癌症研究中心 (DKFZ) 的 Frank Westermann、Andreas Trumpp、DKFZ 和 HI-STEM gGmbH 以及 DKFZ 的 Thomas Höfer 领导的科学家团队提出的问题。在本研究中，第一作者 Hamed Alborzinia 和 Andres Florez 发现具有高 MYCN 活性的神经母细胞瘤细胞特别需要一个东西：氨基酸半胱氨酸。半胱氨酸是大多数细胞蛋白质和脂质的重要组成部分。快速生长的癌细胞需要大量的这些构件来产生新细胞。
同时，癌细胞需要半胱氨酸来保护自己免受天然存在的有毒过氧化物的侵害，这些过氧化物是由它们高度活跃的新陈代谢有条件地产生的。该研究的另一位第一作者 Sina Kreth 说：“神经母细胞瘤细胞对半胱氨酸的渴望是如此之大，以至于它们使用两种途径来获得半胱氨酸。”“他们利用氨基酸的进口，另外启动了一种替代合成途径，从氨基酸蛋氨酸中获得半胱氨酸，”第一作者 Lena Brückner 补充道。
然而，正是这些适应过程使神经母细胞瘤细胞变得敏感。如果科学家们剥夺了他们的半胱氨酸，MYCN 驱动的肿瘤细胞就不能再使产生的有毒过氧化物失活，并因铁死亡(一种特殊的细胞死亡形式)而死亡。研究小组随后测试了这一过程是否可能成为治疗小鼠恶性神经母细胞瘤的潜在致命弱点。
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