大约每25人中就有1人会在其一生中患上结肠癌，全世界每年诊断出近200万例新病例。化疗通常用于治疗结肠癌。虽然这种治疗最初在大多数情况下是有效的，但许多患者在治疗后会复发。
由ICREA研究员兼IRB巴塞罗那结直肠癌实验室负责人EduardBatlle博士领导的这项研究表明，一些肿瘤细胞仍处于潜伏状态，在化疗后，它们被重新激活，从而导致复发。他们的研究发表在《自然癌症》上。
简而言之，科学家们发现具有Mex3a蛋白活性的肿瘤干细胞仍处于潜伏状态，从而对化疗产生耐药性。由于在这种治疗中使用的药物的作用，这些细胞采用类似于胚胎细胞的状态，并且在化疗后的某个时候，当环境更有利时，它们被重新激活以再生所有复杂的肿瘤。这些持久性细胞是治疗后癌症复发的原因。
“化疗是有效的，可以杀死大部分肿瘤细胞，但不是全部。我们的发现揭示了一组对化疗有抵抗力的持久细胞在治疗后继续再生肿瘤的特性。我们的工作为发展铺平了道路消除这些细胞的药物，这将使化疗更有效并提高存活率，”Batlle博士解释说，他也是癌症CIBER(CIBERONC)的组长。
这项研究主要使用类器官进行，这些类器官是来自患者(或来自晚期癌症小鼠模型)的肿瘤样本，可以在实验室中生长，并在其三维结构和细胞类型的变异性。“类器官使我们能够追踪整个过程中负责细胞的进化，并观察它们对化疗的反应，”该研究的第一作者AdriánÁlvarez-Varela解释说。
该研究还涉及使用结肠直肠癌的小鼠模型，研究人员能够在其中观察和再现这些持久细胞的行为，就像在类器官中一样。最后，将在类器官和小鼠中获得的结果与患者样本的转录组分析进行对比。
此外，Batlle博士及其合作者表明，通过基因工程技术去除Mex3a基因可使结直肠癌细胞对化疗高度敏感。在此类癌症的实验模型中，缺乏Mex3a的转移灶可通过化疗完全消除。尽管Mex3a基因的功能仍然未知，但这一发现表明靶向它的药物可以与化疗协同作用并防止复发。
未来的实验室工作将侧重于分析潜在的分子机制，特别是Mex3a蛋白如何将癌症干细胞维持在这种休眠状态。它还将解决由化学疗法引发的过程，这些过程允许细胞产生类似于胚胎状态的状态，这使它们有可能在治疗结束时再生肿瘤中存在的不同细胞类型。
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