婴儿可以在出生的最初几个小时内学习语言声音

我们经常将婴儿视为在生命的最初几周内几乎没有学习能力的空白画布。但婴儿实际上很早就开始处理语言和言语。即使在子宫里，他们也学会辨别声音以及一些语音。在出生时，他们已经比其他类型的非语言声音更喜欢语音。

但究竟婴儿大脑如何学习处理复杂的语言声音仍然是一个谜。在我们最近发表在《自然人类行为》上的研究中，我们发现了这种令人难以置信的快速学习过程的细节——从出生的最初几个小时开始。

我们与中国的一个新生儿研究团队合作，他们为婴儿的头部安装了一个小帽子，上面覆盖着复杂的发光设备，旨在测量婴儿大脑中氧气水平的微小变化。帽子里的探测器可以帮助我们确定大脑的哪些区域随着时间的推移而活跃。

该程序完全安全且无痛，是在婴儿出生后三个小时内进行的。它只需要婴儿戴上一个小的弹性帽，并通过头部照射微小的红外光(主要是热辐射)。这符合许多文化中将新生儿包裹在贴身毯子中以安抚他们的普遍做法——缓解从舒适的子宫过渡到自主物理存在的狂野世界。

在出生后的三个小时内，所有婴儿都接触到了大多数研究人员预测他们应该能够区分的成对声音。这包括元音(例如“o”)，并且这些相同的元音向后播放。通常，反向语音与正常(正向)语音非常不同，但在孤立元音的情况下，差异是微妙的。事实上，在我们的研究中，我们发现成年听众在 70% 的情况下只能区分这两个实例。

令我们惊讶的是，新生儿在出生后立即无法区分正向元音和反向元音，因为我们发现在出生的前三个小时内每种情况下收集的脑信号之间没有差异。事后看来，考虑到这种差异是多么微妙，我们不应该如此惊讶。

然而，我们惊讶地发现，在听了这些声音五个小时后，新生儿开始区分这些正向元音和反向元音。首先，他们对前向元音的反应比对后向元音的反应更快。再过两个小时，在这段时间里，他们大部分时间都在睡觉，与接受不同元音训练的婴儿或保持沉默的婴儿相比，他们的大脑对前元音的反应不仅更快，而且更强烈。

这意味着在生命的第一天，婴儿的大脑只需要几个小时就可以学会自然和稍微不自然的语音之间的细微差别。

我们进一步能够看到上颞叶(与听觉处理相关的大脑的一部分)和额叶皮层(参与计划复杂运动)的大脑区域参与处理元音，尤其是在左半球.这类似于支撑成人语言理解和生产的模式。

更令人着迷的是，我们能够在暴露于语音的婴儿参与者组中检测到这些区域之间的串扰(不同大脑区域之间的交流)，但在那些没有接受过任何训练的婴儿中却没有。换句话说，受过训练的婴儿的神经元正在以一种在同一时期保持沉默的婴儿所没有的方式在大脑中进行“对话”。

新生儿可能从离开子宫的第一刻起就直接受益于与他们交谈。显然，“养育”——环境对思想的改变——从第一天开始。

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