Xiang-Dong Fu 博士在他的整个职业生涯中从未对某件事如此兴奋。他长期研究 RNA 的基本生物学，RNA 是 DNA 的遗传表亲，以及与之结合的蛋白质。但一个发现让傅立叶进入了一个全新的领域：神经科学。
几十年来，Fu 和他在加州大学圣地亚哥分校医学院的团队研究了一种名为 PTB 的蛋白质，这种蛋白质以结合 RNA 并影响细胞中哪些基因“开启”或“关闭”而闻名。为了研究像 PTB 这样的蛋白质的作用，科学家们经常操纵细胞来减少这种蛋白质的数量，然后观察会发生什么。
几年前，在 Fu 实验室工作的一名博士后研究员采用了这种方法，使用一种称为 siRNA 的技术来沉默结缔组织细胞(称为成纤维细胞)中的 PTB 基因。但这是一个需要反复执行的繁琐过程。他厌倦了它并说服 Fu 他们应该使用不同的技术来创建一个永久缺乏 PTB 的稳定细胞系。起初，博士后也对此表示抱怨，因为它使细胞生长如此缓慢。
但几周后他注意到了一些奇怪的事情——只剩下很少的成纤维细胞。几乎整个盘子都充满了神经元。
通过这种偶然的方式，该团队发现仅抑制或删除一个基因，即编码 PTB 的基因，可以将几种类型的小鼠细胞直接转化为神经元。
最近，Fu 和他实验室的另一位博士后研究员 Hao Qian 博士将这一发现向前推进了步，将其应用于有朝一日可能成为帕金森病和其他神经退行性疾病的新治疗方法。仅在小鼠中抑制 PTB 的单一治疗将天然星形胶质细胞(大脑的星形支持细胞)转化为产生神经递质多巴胺的神经元。结果，小鼠的帕金森病症状消失了。
该研究于 2020 年 6 月 24 日发表在《自然》杂志上。
“世界各地的研究人员已经尝试了许多方法在实验室中使用干细胞和其他方法来生成神经元，因此我们可以更好地研究它们，并用它们来替代神经退行性疾病中丢失的神经元，”Fu 说，他是加州大学圣地亚哥分校医学院细胞与分子医学系杰出教授。“我们能够以如此相对简单的方式产生如此多的神经元这一事实令人大吃一惊。”
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