与大多数针对外来分子发起免疫反应的 T 细胞不同，调节性 T 细胞是人类免疫系统的维和人员，可以在不需要时抑制炎症反应。现在，格莱斯顿研究所的研究人员与加州大学旧金山分校 (UCSF) 和慕尼黑工业大学 (TUM) 的科学家合作，绘制出了有助于区分调节性 T 细胞与其他 T 细胞的基因网络。他们的发现可能会导致增强或削弱调节性 T 细胞功能的免疫疗法。
格拉德斯通-加州大学旧金山分校基因组免疫学研究所所长 Alex Marson 表示：“将控制调节性 T 细胞生物学的遗传网络拼凑在一起，是寻找改变这些细胞功能以治疗癌症和自身免疫性疾病的药物靶标的第一步。”，医学博士，博士，该研究的资深作者。
所有 T 细胞因其在胸腺中发育而得名，其表面都有相似的受体，并在消灭病毒、细菌和一些癌细胞的免疫反应中发挥作用。但调节性 T 细胞具有独特的功能，可以充当抑制其他 T 细胞的制动器，从而避免免疫反应过度。对小鼠的研究表明，增加调节性 T 细胞的数量，从而对免疫系统施加更强的“刹车”，可能有助于抑制自身免疫性疾病的症状。另一方面，阻断调节性 T 细胞或解除这些分子刹车，被怀疑可以帮助免疫系统更好地对抗癌症。
增加调节性 T 细胞数量的疗法——通过从患者体内取出细胞，扩增它们，然后将它们输回体内——已经在患有自身免疫性疾病的患者(包括 1 型糖尿病和器官移植受者)中进行了测试。然而，到目前为止，此类治疗通常并未真正改变免疫细胞的功能。
“我们之前关于调节性 T 细胞的大部分知识都来自小鼠模型，”该论文的共同第一作者和共同通讯作者、前加州大学旧金山分校博士后研究员、现任慕尼黑工业大学助理教授凯瑟琳·舒曼 (Kathrin Schumann) 说。“我们希望从基因角度剖析人类调节性 T 细胞，以更好地了解它们的连接方式以及我们如何操纵它们。一旦我们了解了每个基因的功能，我们就可以精确地编辑细胞来治疗疾病。”
在《自然免疫学》杂志上发表的这项新研究中，Marson、Schumann 及其合作者使用基于 CRISPR 的基因编辑技术来改变调节性 T 细胞，选择性地去除 40 种不同转录因子中的任何一种。选择这 40 个转录因子(控制许多其他基因激活的主基因)是因为之前发表的数据已经暗示，与其他 T 细胞相比，它们可能在调节细胞中发挥特定的功能。
然后，研究人员重点关注了在初始筛选中效果最强的 10 个转录因子，并查看了数以万计的基因，看看哪些基因在改变的细胞中被打开或关闭。他们总共对 54,424 个调节性 T 细胞进行了分析。
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