检查非洲水牛之间的疾病传播似乎是一种奇怪的方法，可以帮助确定人类肥胖的原因，但通过研究大型动物开发的工具为俄勒冈大学研究人员团队提供了检查人类的基础。
该大学预防科学研究所的汉娜·塔瓦莱尔(Hannah Tavalire)和她的几位同事开发了一个复杂的模型来确定先天和后天在儿童及其体重方面所扮演的角色。先天因素(即遗传因素)发挥着更大的作用，但后天因素也对孩子是否患有肥胖症负有重大责任。
塔瓦莱尔说：“特别是在年幼的孩子中，我们看到了遗传的巨大影响，这在生命早期是预料之中的，但家庭环境也有相当强大的影响。”
当塔瓦莱尔攻读博士学位时，她开发了一个模型，可以分解野生动物种群疾病特征的遗传力。这就是非洲水牛的用武之地。事实证明，野生物种种群的遗传变异与人类家庭结构的遗传变异相似，并且可以用类似的方式进行建模。
即使对双胞胎进行研究，也很难过滤掉使数据变得混乱的不相关因素，因为当孩子们一起长大时，遗传相似性与共同的环境有着千丝万缕的联系。然而，俄勒冈大学的另一项研究——早期成长和发展研究，其中包括俄勒冈大学的莱斯利·莱夫(Leslie Leve)作为其创始人之一——也包括了收养儿童的家庭。使用该研究的独特家族作为数据，塔瓦莱尔的统计方法现在可以进行比较。
该研究的主要作者塔瓦利尔说：“这使我们能够通过比较分开抚养的相关兄弟姐妹来区分先天与后天的关系。”“我们能够对我们的数据集应用更灵活的统计方法。”
“汉娜在水牛中开发了这种统计分析策略，非常适合分析这种艰难的情况，”常青教育学院助理教授、健康促进和肥胖预防计划的一部分、研究团队的成员伊丽莎白·巴德补充道。“该设计是独特的，因为它是唯一可以将共享环境与遗传学分开的设计之一。”
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