人类基因组中自然存在的病毒的遗传残留可能会影响神经退行性疾病的发展。DZNE 的研究人员根据细胞培养研究得出了这一结论。在他们看来，这种“内源性逆转录病毒”可能会导致异常蛋白质聚集体(某些痴呆症的标志)在大脑中的传播。因此，这些病毒残留物可能成为治疗的潜在靶点。他们在《自然通讯》杂志上报告了这些发现。
一段时间以来，人们一直怀疑病毒感染会导致神经退行性疾病的发生和发展。DZNE 科学家的实验室研究现在提出了一种机制，虽然与病毒有关，但不需要外部病原体的感染。根据这项研究，罪魁祸首可能是人类基因组中自然存在的内源性逆转录病毒。
DZNE 研究组组长、波恩大学教授 Ina Vorberg 解释说：“在进化过程中，来自多种病毒的基因在我们的 DNA 中积累。这些基因序列大多数都发生了突变，并且通常是静音的。”“然而，有证据表明内源性逆转录病毒在某些条件下会被激活，并导致癌症和神经退行性疾病。事实上，在患者的血液或组织中发现了源自此类逆转录病毒的蛋白质或其他基因产物。 ”
tau 聚集体实验
沃尔伯格与来自波恩和慕尼黑的同事一起追踪了这条线索。研究人员利用细胞培养物模拟了人类细胞从内源性逆转录病毒的包膜中产生某些蛋白质的情况。具体来说，这涉及 HERV-W 和 HERV K——这两种病毒都存在于人类基因组中，但通常处于休眠状态。然而，研究表明，HERV-W 在多发性硬化症中被激活，HERV-K 在神经系统疾病肌萎缩侧索硬化症 (ALS) 和额颞叶痴呆 (FTD) 中被激活。
现在，Vorberg 的团队发现病毒蛋白促进了所谓的 tau 蛋白聚集体在细胞之间的运输。Tau 蛋白聚集体是微小的蛋白质团块，存在于患有某些神经退行性疾病(包括阿尔茨海默病和 FTD)的人的大脑中。
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