杜克大学的研究人员已经弄清楚了一种称为小头畸形的发育性疾病如何产生比正常人小得多的大脑：一些细胞在神经元生成过程中速度太慢。
该研究结果于 1 月 7 日在线发表在《神经元》杂志上，不仅为小头畸形提供了新的机制解释，而且还可以帮助理解自闭症或其他神经发育障碍，这些障碍被认为是由于大脑中神经元的适当平衡被破坏而引起的。
杜克大学医学院分子遗传学和微生物学助理教授黛布拉·西尔弗说：“这项研究表明，干细胞分裂所需的时间在大脑发育过程中很重要。”“但除了小头畸形之外，我认为这与思考干细胞功能障碍如何改变体内其他细胞的功能有关。”
小头畸形是一种罕见的疾病，会导致智力障碍和癫痫发作。小头畸形的遗传形式表现为胎儿大脑在怀孕期间发育。大脑皮层是负责抽象思维、记忆和语言的大型大脑结构，特别容易受到这种疾病的影响。
2010年，Silver的研究小组发现，缺失一个名为Magoh的基因的小鼠的大脑尺寸严重缩小，让人想起人类的遗传性小头畸形。“当时，我们真的不知道为什么，”同时也是杜克脑科学研究所成员的西尔弗说。
该小组将注意力集中在神经干细胞上，这些细胞分裂形成新的干细胞或新神经元细胞的开始。2010 年的研究发现，神经干细胞的数量似乎与缺乏 Magoh 的大脑中产生的神经元数量不平衡。
研究人员怀疑，一个干细胞分裂成两个所需的时间(称为有丝分裂的过程)可能是造成这种不平衡的原因。已知其他与小头畸形相关的基因可以控制有丝分裂。但有丝分裂缺陷如何导致小头畸形尚不清楚。
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