来自麻省理工学院和哈佛大学布罗德研究所、哈佛医学院和麦克莱恩医院的研究人员发现，精神分裂症患者和老年人的脑组织中基因活动发生了一系列惊人相似的变化。这些变化表明，精神分裂症患者和老年人中常见的认知障碍具有共同的生物学基础。
在发表的一项研究中在《自然》杂志上，研究小组描述了他们如何分析191 人死后脑组织中超过 100 万个单个细胞的基因表达。他们发现，与健康或年轻人相比，精神分裂症患者和没有精神分裂症的老年人中，两种称为星形胶质细胞和神经元的脑细胞类型减少了支持神经元之间连接(称为突触)的基因的表达。
他们还发现两种细胞类型中紧密同步的基因表达变化：当神经元减少与突触相关的某些基因的表达时，星形胶质细胞类似地改变了支持突触的一组不同基因的表达。
研究小组将这一系列协调一致的变化称为突触神经元和星形胶质细胞计划(SNAP)。即使在健康的年轻人中，SNAP 基因的表达也总是以协调的方式在神经元和星形胶质细胞中增加或减少。
该研究的共同高级作者、布罗德研究所的成员史蒂夫·麦卡罗尔(Steve McCarroll)说：“科学通常关注每种细胞类型自身表达的基因。” “但是来自许多人的脑组织以及对这些数据的机器学习分析帮助我们识别了一个更大的系统。这些细胞类型并不是作为独立的实体，而是具有非常密切的协调性。这些关系的强度让我们惊叹不已。 ”
众所周知，精神分裂症会引起幻觉和妄想，至少部分可以通过药物治疗。但它也会导致认知能力下降，这种情况没有有效的治疗方法，并且在衰老过程中也很常见。新发现表明，这两种情况下的认知变化可能涉及大脑中类似的细胞和分子变化。
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