帝王企鹅是一种濒临灭绝的物种。科学家们正在通过精确监测它们的数量并调查哪些因素会影响它们的数量来保护这种最大的企鹅。由埃尔朗根-纽伦堡大学(FAU)研究人员领导的团队现已开发出一种可靠的方法，可以预测繁殖对和雏鸟的数量，并作为南极海洋气候变化的预警系统。
监测帝王企鹅的全球种群数量是一项重大挑战，因为它们栖息在南极洲严酷而偏远的环境中。在过去的二十年里，研究人员一直在使用卫星图像等技术来追踪这一濒危物种。虽然它提供了宝贵的种群数据，但由于各种原因，迄今为止的计数仍然不一致且不可靠。
首先，卫星图像只能在10月到4月之间拍摄，因为极地冬季没有足够的光线来捕捉繁殖地的企鹅。另一个挑战是，由于成年企鹅可能来来去去，因此群落中企鹅的数量可能会有很大差异，而且该技术无法监测幼鸟。
研究人员结合卫星图像和企鹅行为知识
新方法的成功之处在于，利用卫星图像与物候和行为模型相结合，监测企鹅种群。“这意味着要考虑拍摄卫星图像时可能出现的季节性和条件性事件，”该研究的资深作者之一、伍兹霍尔海洋研究所(WHOI,US)副科学家DanielZitterbart说道。
“例如，帝王企鹅只有雄性负责孵蛋。雌性在整个孵化期(约64天)都待在海里，只有在蛋孵化后才会返回。
“企鹅如何感知当前温度也发挥着一定作用——类似于人类感知的温度，受风或阳光等因素的影响。当企鹅挤在一起取暖时，它们站得更近，群体看起来更小。”
该项研究的主要作者、佛罗里达大西洋大学博士生亚历山大·温特尔(AlexanderWinterl)表示：“如果我们将卫星图像中的信息与我们对帝王企鹅行为的了解结合起来，我们就能更准确地推断出一个企鹅群落中生活着多少只企鹅。
“我们将我们的估计值与南极洲两个帝王企鹅聚居地10年内收集的现有数据集进行了比较。我们可以看到，传统方法只能测量几十年来的趋势，但无法显示一年或几年内的波动。”
南大洋健康预警系统
“我们需要精确的种群数据，不仅是为了保护这个物种，也是为了让人们意识到南大洋的极端变化和气候变化的影响，”温特尔强调说。
“南极洲及其周边冰层的快速消融正在威胁它们的生计。先前的模型研究表明，如果温室气体排放没有显著减少，到2100年，超过90%的帝王企鹅群落将消失。”
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