虽然月球上没有任何可供呼吸的空气，但它却拥有一层几乎不存在的大气层。自 20 世纪 80 年代以来，天文学家就观察到了一层非常薄的原子层在月球表面跳跃。这种脆弱的大气层——技术上称为“外逸层”——很可能是某种太空风化的产物。但这些过程究竟是什么，一直很难确定。
现在，麻省理工学院和芝加哥大学的科学家表示，他们已经确定了月球大气形成的主要过程，并持续至今。在《科学进展》杂志发表的一项研究中，研究小组报告称，月球大气主要是“撞击蒸发”的产物。
在他们的研究中，研究人员分析了美国宇航局阿波罗任务期间宇航员收集的月球土壤样本。
他们的分析表明，在月球 45 亿年的历史中，其表面一直受到轰击，首先是巨大的陨石，然后是最近较小的、尘埃大小的“微流星体”。
这些持续不断的撞击掀起了月球土壤，接触到的某些原子蒸发，并将颗粒抛向空中。一些原子被喷射到太空，而另一些则悬浮在月球上空，形成一层稀薄的大气层，随着陨石不断撞击月球表面，大气层不断得到补充。
研究人员发现，撞击汽化是月球数十亿年来产生和维持极稀薄大气层的主要过程。
“我们给出了明确的答案，陨石撞击蒸发是形成月球大气的主要过程，”该研究的主要作者、麻省理工学院地球、大气和行星科学系助理教授妮可·聂 (Nicole Nie) 说。
“月球已有近 45 亿年的历史，在此期间，其表面不断受到陨石的轰击。我们发现，稀薄的大气层最终会达到稳定状态，因为它会不断得到整个月球上小撞击的补充。”
聂志军的合著者包括芝加哥大学的 Nicolas Dauphas、Zhe Zhang 和 Timo Hopp，以及美国宇航局戈达德太空飞行中心的 Menelaos Sarantos。
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