许多生物体对致命病原体的气味作出反应，本能地避开它们。但加州大学伯克利分校最近的一项研究表明，秀丽隐杆线虫也会对致病细菌的气味作出反应，通过准备肠道细胞来抵御潜在的攻击。
和人类一样，线虫的肠道也是致病细菌的常见目标。线虫的反应是破坏含铁的细胞器，即产生细胞能量的线粒体，以保护这一关键元素免受窃取铁的细菌的侵害。铁是细胞中许多酶促反应的关键催化剂——特别是人体能量货币 ATP(三磷酸腺苷)的产生。
这项研究的资深作者、加州大学伯克利分校分子和细胞生物学教授兼霍华德休斯医学研究所 (HHMI) 研究员安德鲁·迪林 (Andrew Dillin) 表示，秀丽隐杆线虫对微生物产生的气味产生的这种保护性反应表明，包括哺乳动物在内的其他生物的肠道细胞可能也保留了对病原体气味做出保护性反应的能力。
“病原体是否真的会散发出某种气味，让我们能够闻到这种气味，并帮助我们抵抗感染?”他说。“我们一直试图在老鼠身上证明这一点。如果我们真的能弄清楚人类闻到病原体的味道，然后保护自己，那么你可以设想未来会出现一种类似保护病原体的香水。”
然而，到目前为止，只有秀丽隐杆线虫有这种反应的证据。然而，考虑到线虫是实验室中研究最彻底的生物之一，这一新发现还是令人惊讶的。生物学家已经统计并追踪了该生物从胚胎到死亡的每一个细胞。
“新颖之处在于，秀丽隐杆线虫在遇到病原体之前就已经做好了应对病原体的准备，”最近获得加州大学伯克利分校博士学位的朱利安·迪沙特 (Julian Dishart) 说道，他是这项研究的第一作者。“还有证据表明，除了这种线粒体反应之外，可能还有很多其他反应，可能仅仅通过闻到细菌气味就会引起更广泛的免疫反应。由于嗅觉在调节生理和新陈代谢方面在动物中是保守的，我认为嗅觉在哺乳动物身上发挥的作用与秀丽隐杆线虫身上的作用完全可能相似。”
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