北卡罗莱纳州达勒姆——秘鲁亚马逊河的小规模金矿开采不仅对使用汞从矿石中提取黄金的矿工和社区造成健康危害，还对数百公里外人们食用汞的下游社区造成健康危害。河鱼是他们饮食的一部分。
研究人员报告称，在鱼类是饮食重要组成部分的下游社区，血液和头发中汞含量最高的12岁以下儿童的智商下降了4.68个点。他们也贫血，缺乏足够的血红蛋白来携带血液中的氧气。
这两项发现都来自杜克大学科学家在秘鲁马德雷德迪奥斯的阿马拉凯里公共保护区内和周围进行的一系列研究。它们分别出现在《地球健康》年5月20日和《暴露科学与环境流行病学杂志》年5月28日发表的两篇论文中。
研究表明，应该重新审视汞暴露的一般假设，该地区的土著人更容易受到伤害，这可能是因为他们更依赖河鱼，或者是因为他们的医疗和生活水平不高。
与非土著人相比，生活在土著村庄的儿童和成人的汞暴露水平要高得多。在接受测试的儿童中，当地社区的汞含量平均高出2.5倍。
俄勒冈健康与科学大学助理教授卡伦温豪斯说：“接触的假设是不可靠的。”很多研究以离矿山最近的社区为前提，认为他们接触汞最多。她说：“如果你仔细看，原来你的第一直觉可能是错的。”一般来说，远离矿区的社区暴露率较高。
世界各地的手工和小规模采金者使用液态元素汞从土壤和沉积物中提取黄金。汞与金结合形成汞合金，然后通过燃烧提取出来，产生气态汞进入大气。在与采矿相关的侵蚀过程中，剩余的汞最终将作为废物消失在景观和径流中。众所周知，矿工只是将多余的汞直接倒入地表水中。
元素汞在水道中会转化为甲基汞，汞在动物体内更容易被吸收，由于大鱼吃被污染的小鱼，容易“生物累积”或在组织中积累。
汞是一种已知的神经毒素，可导致肌肉无力、协调、焦虑和记忆问题，以及言语、听力或视力障碍。在19世纪，经常使用硝酸汞进行交易的制帽商以其不可预测性、幻觉和震颤而闻名，这就导致了“疯狂制帽商”这个词。
为了收集采矿前后头发和血液中汞浓度的数据，研究人员于2015年走访了23个社区的1，221户秘鲁家庭，并于次年对900户家庭进行了重新采样。
目前大多数受检儿童血液和头发中的汞含量都不高。然而，即使接触水平较低，接触更多汞的儿童的认知能力也比同龄人低。研究发现，三分之一的儿童汞含量高于世界卫生组织的安全标准。
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