生物化学家发现了一个发现，揭示了一些分子机制，这些机制允许一些细胞，如免疫细胞，甚至人类恶性癌细胞，在器官、皮肤或骨骼等组织中摆动。
这项工作是在俄勒冈大学化学和生物化学系教授布拉德诺兰的实验室中进行的。这篇论文发表在2月13日的《美国国家科学院院刊》上。
研究人员检查了细胞中的纤维绳状蛋白质，称为肌动蛋白，它生长在树枝上。当肌动蛋白分支生长时，它们推动细胞膜并产生臂状突起。这些手臂可以把免疫细胞向前拉，这样它就可以追逐外来入侵者，把它们包起来并吞下去。
Nolen和他的同事研究了肌动蛋白相关复合物Arp2/3，这是肌动蛋白分支所需的大量蛋白质组合。当Arp2/3位于肌动蛋白上时，它将促进该部位新分支的形成。
这个Arp2/3复合体对细胞运动非常重要——它可以移动并执行无数的任务——同时也启动了被称为肌动蛋白细胞骨架的细丝网络的构建，为细胞提供结构支持。
研究人员在Arp2/3上发现了两个位点，其中一个被一种蛋白质激活。这种激活蛋白存在于细胞膜中，可以感知细胞何时需要爬行或吞咽外来物质。然后触摸Arp2/3，触发细胞内的分支反应。
为了找到活化蛋白与Arp2/3相遇的确切位置，研究团队从细胞中提取Arp2/3和活化蛋白，将其混合在一起，并使用特殊方法在接触位置对两种蛋白进行化学标记。该团队与华盛顿大学的研究人员合作，使用一种叫做质谱的技术来对这些标记的位置进行分类。
“我们的发现令人兴奋，因为确切知道激活蛋白是如何与Arp2/3复合物结合的，是知道它如何开启分支活性的第一步，”Nolen说。
研究人员表示，了解这种分支活性如何在恶性细胞中发挥作用，可能适合开发治疗癌症的新药。在某些疾病状态下，包括艾滋病毒和癌症病毒感染，细胞可能会失去对肌动蛋白细胞骨架的控制。
例如，Nolen说，一种阻断激活蛋白接触Arp2/3位点的药物将阻断肌动蛋白分支。这样可以防止肿瘤细胞爬行或转移。
制药公司使用类似的方法开发紫杉醇，一种对抗另一种叫做微管蛋白的丝状蛋白的抗癌药物。诺兰和他的同事说，他们的研究结果可能最终会通过扩大抗病药物的库来改善人类健康。
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