根据东京大学进行的一项新的健康检查的初步结果，鲸鲨是世界上最大的鱼，它可能会忍受饥饿，可能会比以前想象的吃更多的植物。海洋科学家现在有了一个强大而简单的工具来发现这种濒危物种的饮食、迁徙和保护需求。
鲸鲨是经过过滤后食用的软鱼。它们在热带海洋中寻找微小的食物。它们长12米(39英尺)，重21公吨(46，297磅)。它们大约和城市公共汽车一样长，和三头非洲象一样重。尽管鲸鲨的大小非常明显，但关于鲸鲨在公海生活的许多细节仍然是个谜，即使在发现鲸鲨183年后也是如此。
大气与海洋研究所项目研究员亚历克斯怀亚特(Alex Wyatt)领导的研究小组仔细监测了生活在水族馆的三只鲸鲨和生活在海洋笼子里的两只鲸鲨的生长、饮食和健康状况。
“鲸鲨是游客和科学家最兴奋的生物之一，不仅因为它们的体型，还因为它们的优雅和美丽。能够揭开他们生活中的一些谜团是一种荣幸，”怀亚特说。
传统上，研究人员通过从不同的身体组织中收集样本，并分析组织中碳和氮的不同形式或同位素来跟踪鲸鲨的进食。研究人员意识到，只有了解每条鲸鲨的生长和饮食历史，才能正确解释组织的同位素水平。
随着时间的推移，追踪野生鲸鲨的生长和饮食是不切实际的，所以怀亚特使用血液测试来补充组织同位素分析。研究人员从鲸鲨的胸鳍中提取了大约10毫升(2茶匙)的血液。科学家可以立即在研究船上分析血液样本，但组织同位素分析需要特殊的实验室设备。
怀亚特说：“类似于去看医生时的血液检测，我们可以根据血液含量来评估鲸鲨的健康状况。"我们将血液测试和组织同位素分析结合起来，为动物创建准确的健康检查."
对冲绳海岸的8条野生鲸鲨进行了全面检查。研究人员收集了样本，并把鲸鲨从渔网的意外纠缠中解救出来。
根据血液检测结果，一些野生鲸鲨可能几周或几个月都不进食。
怀亚特说：“也许它们没有遇到任何食物，或者它们只是在长期迁徙时没有进食。
沿海地区的一群鲸鲨吃了一系列猎物，从微小的磷虾和鱼卵到小鱼和鱿鱼。健康检查的一项新发现是，所有被测试的鲨鱼都有吃大量植物和藻类的迹象。
“这是一个有些令人惊讶和有争议的发现，因为鲸鲨通常被认为严格依赖于食物链的更高层次。然而，一些鲸鲨被发现胃里含有海藻，如果喂食的机会可以吃蚯蚓，那么变得像我们的血液测试一样有限可能是有意义的，”怀亚特说。
冲绳野生鲸鲨的健康检查和饮食发现可能与其他物种不同，甚至与其他鲸鲨种群相同。然而，怀亚特希望用完整的健康检查方法来调查饥饿的可能性、个体觅食的专业化以及各种其他受威胁海洋动物意想不到的食物选择。
注：鲸鲨在国际自然保护联盟濒危物种红色名录中被列为濒危物种。
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