在一公里外的阿拉巴马州摩根堡，小型候鸟面临着一个至关重要的决定。前方有1000公里的开阔水域，墨西哥湾，22到24小时的飞行，没有休息也没有食物。另一方面，如果他们成功了，他们将继续前往他们在南美洲的冬季栖息地。对一些人来说，旅程将在海湾水域结束。
随着许多候鸟数量的减少，鸟类学家热衷于确定它们路线上的“阻塞点”。像海湾这样的大型地理障碍可能是嫌疑人，但很难估计这些障碍的存活率。发表在《英国皇家学会学报B》上的一项新研究首次提供了穿越海湾的小型候鸟的生存估计，以及解释它们是否能在交叉路口生存的因素。
“我们知道很多鸟死在海湾里，因为我们看到鸟儿漂浮在海岸上，鲨鱼的胃里。我们只是不知道穿越海湾的风险有多大。沃德，这项研究的主要作者，我所在的自然资源和环境科学系的副教授，伊利诺伊州自然历史调查的鸟类生态学家。”我们发现，生存取决于它们的脂肪含量——越胖越好——以及它们背上有多少风。"
沃德和他的同事专注于斯旺森画眉，这是一种麻雀大小的小鸟，每年在加拿大和南美洲之间旅行两次。有人避开墨西哥湾，选择飞越德克萨斯和墨西哥，但更勇敢的是摩根堡和尤卡坦半岛之间危险的捷径。为什么要冒险？
“它们希望尽快到达它们的越冬地，因为鸟类是越冬地的领地。他们希望在冬天到达哥伦比亚或委内瑞拉获得最佳栖息地，”沃德解释说。
在这项研究中，沃德的同事连续五年每年秋天在摩根堡捕捉斯温森的画眉。对于他们捕获的139只鸟中的每一只，研究人员测量了脂肪储备，确定了性别，并用睫毛胶将微型无线电发射器连接到鸟的背部。与此同时，沃德在尤卡坦半岛建立了一个无线电发射塔，接收来自鸟类发射机的信号。
通过复杂的分析，研究小组估计了所有离开的鸟类的生存概率。利用尤卡坦半岛被检测到和未被检测到的鸟类的数据，他们可以确定预测哪些个体可以交叉生存的因素。
研究人员表示，“估计生存值随着风能和脂肪的变化而变化，但一般来说，在风能有利可图的日子里，胖鸟的生存概率大于0.90，而没有风能或负风能的穷人的生存概率低于0.33。”换句话说，鸟越胖，顺风越强，存活的概率越大。
在你决定回到摩根堡的那一刻——是否穿越——沃德说，鸟类通常可以判断它们是否准备好旅行。
“不是肥胖的鸟都知道。当他们在黄昏时飞向天空时，他们稍微转向北方寻找更多的食物。真正胖的——我们称之为小黄油球——在天空中飞行，开始朝南。只要没有大风，就应该没事。中等脂肪的人必须做出艰难的决定，”他说。
沃德说，从保护的角度来看，人们无法控制风，但保护可以提高鸟类在海湾旅程中生存的机会。人们能做的就是帮助鸟类变胖。
“如果整个迁徙走廊里的人给鸟类提供了获得脂肪的栖息地和食物来源，即使风力不理想，他们也能促进自己的跨湾能力。无论是在后院种植当地灌木，还是留下大片森林，我都是一个能帮上每一件小事的大支持者。”
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