妊娠导致大脑回路和行为的改变，例如在动物王国中筑巢。直到现在，潜在的生物学、神经和激素机制仍然未知。在一项新的研究中，由巴黎脑研究所的 Nicolas Renier (Inserm) 领导的团队发现了大脑中心激素敏感神经元的新作用，这是雌性小鼠的母体筑巢行为所必需的。这些结果发表在《神经元》杂志上。
筑巢行为通常在亲代物种的新生儿到来之前触发。在鸟类中筑巢可能是第一个想到的例子，但这种行为也存在于包括人类在内的所有哺乳动物中，以在婴儿出生前重新组织它们的栖息地。哺乳动物的妊娠改变大脑回路和日常生活行为的机制仍然难以捉摸。妊娠激素是否在这种形式的大脑可塑性中起作用?
为了回答这些问题，Nicolas Renier 团队 (Inserm) 的研究生 Thomas Topilko 和他的同事使用鼠标作为模型。怀孕时，雌性老鼠会准备一个巢穴来保护它的幼崽免受寒冷和捕食者的伤害。
使用先进的技术，光片显微镜，在三个维度和微米尺度上绘制大脑活动图，研究人员确定了大脑中心的一个意想不到的区域，即 Edinger Westphal 核，它与母体的准备筑巢行为有关。
这个区域最初被认为可以控制眼球运动。研究小组在那里发现了另一群神经元，它们的活动被黄体酮改变(编者注：怀孕的主要激素之一)。这些细胞的活化改变改变了小鼠在睡眠和筑巢之间的行为平衡，增加了筑巢时间，但以牺牲睡眠为代价。
更准确地说，研究人员表明，这些神经元是一种罕见的神经元，它们是纯肽能调节剂，即它们的作用是调节其他大脑区域的活动，从而干预动物的行为。特别是，Edinger Westphal 核在解剖学上非常靠近涉及运动行为和动机的区域。
研究人员现在正在探索这些神经元的雄性和雌性差异，因为雄性小鼠与雌性小鼠不同，它们无法在出生前建立预备巢穴。他们还想研究这些神经元如何与中脑的其他调节区域整合，特别是那些能够执行动机行为并且对神经退行性疾病和精神疾病高度敏感的区域。
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