小胶质细胞是大脑的免疫细胞，以吞噬细菌和碎片等不需要的东西而闻名，就像它们的对应物在身体其他部位所做的一样。在儿童早期，某些小胶质细胞会去除不需要的连接或突触，以塑造成人大脑的有组织的电路。现在，冷泉港实验室 (CSHL) 教授 Linda Van Aelst 发现，在小鼠中，小胶质细胞还可以帮助神经元生长对认知功能至关重要的突触。
“众所周知，大多数免疫细胞都会以目标为目标并吃掉它——我们称之为垃圾，”范艾尔斯特说。“但我们看到的恰恰相反。在特定的发育时间点，在正常生理条件下，它们没有吃掉我们看到的任何突触，而是帮助突触形成。这真是一个惊喜。”
Van Aelst 对一种叫做枝形灯细胞的罕见抑制性神经元的痴迷激发了她对小胶质细胞的兴趣。枝形吊灯细胞因其神经纤维的华丽分支形状而得名。这些结构与引发其放电的目标神经元部分直接接触：轴突初始段 (AIS)。这种独特的突触使枝形吊灯细胞同时强大地控制数百个相邻神经元的信号传导。
“这些突触对于吊灯细胞使兴奋性神经元沉默至关重要。过多的兴奋会导致癫痫、精神分裂症和自闭症等疾病，”Van Aelst 解释说。她想知道还有哪些其他细胞类型可以调节这种突触的形成。
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