来自神经科学研究所 UMH-CSIC(西班牙阿利坎特)的 Silvia de Santis 博士和 Santiago Canals 博士的研究使使用弥散加权磁共振首次和非常详细地可视化脑部炎症成为可能成像。这种详细的炎症“X 射线”无法通过常规 MRI 获得，但需要数据采集序列和特殊的数学模型。一旦开发了该方法，研究人员就能够量化参与大脑炎症过程的不同细胞群的形态变化。
研究人员开发的一项创新策略使这一重要突破成为可能，该突破今天发表在《科学进展》杂志上，这对于改变神经退行性疾病的研究和治疗过程可能至关重要。
研究表明，弥散加权 MRI 可以无创和差异地检测小胶质细胞和星形胶质细胞的激活，这两种脑细胞是神经炎症及其进展的基础。
退行性脑部疾病，如阿尔茨海默氏症和其他痴呆症、帕金森氏症或多发性硬化症是一个紧迫且难以解决的问题。两种类型的脑细胞(小胶质细胞和星形胶质细胞)的持续激活会导致大脑中的慢性炎症，这是神经退行性变的原因之一，并有助于其进展。
然而，缺乏能够特异性表征体内脑炎症的非侵入性方法。目前的金标准是正电子发射断层扫描(PET)，但它难以一概而论并且与暴露于电离辐射有关，因此它在易受伤害人群和纵向研究中的使用受到限制，这需要在一段时间内反复使用 PET多年来，就像神经退行性疾病一样。
PET 的另一个缺点是其空间分辨率低，这使得它不适合对小型结构进行成像，另外一个缺点是炎症特异性放射性示踪剂在多种细胞类型(小胶质细胞、星形胶质细胞和内皮细胞)中表达，因此无法区分它们。
面对这些缺点，弥散加权 MRI 通过捕获脑实质中水分子的随机运动以在 MRI 图像中产生对比，具有无创和高分辨率地在体内成像大脑微观结构的独特能力。
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