人体平均包含大约 37 万亿个细胞——我们正处于一场革命性的探索中，以了解它们的作用。解决这个问题需要来自不同背景的科学家——计算机科学家、生物学家、临床医生和数学家——以及新技术和一些相当复杂的算法的专业知识。
曾经的原始显微镜，本质上只是一个放大镜，可以直接和内脏地揭示一个新细胞——就像安东尼·范·列文虎克在 1677 年发现精子一样——今天，它是在电脑屏幕上进行分析，为我们带来了这样的启示。但它同样美妙。
这种类型的研究在各个方面都很困难——从科学本身到致力于研究的大型团队的社会学——但回报可能是巨大的。这肯定是由 29 名科学家组成的联盟，他们着手确定哪些类型的细胞构成了气管或气管的内壁——并且偶然发现了一种可以改变我们对囊性纤维化的理解和治疗的新型细胞。
由麻省理工学院和哈佛大学布罗德研究所的Aviv Regev共同领导的团队第一次遇到这些细胞时，他们正在对小鼠气管中的 300 个细胞进行分析。三个细胞似乎与以前见过的任何东西都不对应。如果只有两个，他们可能会认为这是数据中噪声的结果——但三个奇怪的单元格值得仔细观察。
在实验室玩笑中，它们被称为“热细胞”。科学家们多次重复这个实验，很快就清楚他们真的偶然发现了气管中的一种新型细胞。
事实证明，另一个来自美国和瑞士的团队独立发现了同样的东西。两个团队在 2017 年的一次研讨会上偶然了解了彼此的工作。“这是科学界的美好时刻之一，”来自 Broad Institute 团队的Moshe Biton回忆道，“当时两个团队分别发现了相同的结果。”
两组都证实这些新细胞存在于人类气道和小鼠体内，并在会面后同意并排发表他们的两篇论文。这些新细胞以前没有被注意到，仅仅是因为它们非常罕见——它们约占气道细胞的 1%。但这并不意味着它们不重要。当两个团队详细研究使这些细胞脱颖而出的原因时，他们发现了一些令人惊讶的东西。
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